La productividad laboral en el África subsahariana ha atraído la atención recientemente. Los economistas del desarrollo se centran en la productividad laboral porque tiende a estar fuertemente asociada con las medidas generales de bienestar, especialmente para los pobres, quienes cuentan de forma fiable con tiempo, pero a menudo con poco más en cuanto a activos productivos.
Las brechas intersectoriales en la productividad laboral son indicadores clave del cambio estructural, es decir, el proceso que abarca toda la economía mediante el cual la mano de obra pasa de sectores de baja productividad, como la agricultura, a otros de mayor productividad, como la industria y los servicios. Este proceso sustenta el desarrollo y parte de la premisa de que existen grandes brechas intersectoriales de productividad. Los economistas esperan que estas brechas sean bastante grandes en los países más pobres y que se reduzcan a medida que la mano de obra abandona la agricultura. Pruebas recientes sugieren que estas fuerzas efectivamente están en acción en el África subsahariana.
En un nuevo estudio centrado en Etiopía, Malawi, Tanzania y Malawi, concluyo que el sector agrícola no es necesariamente un bastión de baja productividad, como se cree comúnmente, sino más bien una gran reserva de trabajadores subempleados. Este resultado surge cuando los insumos de mano de obra se miden con mayor cuidado. Utilizando los nuevos conjuntos de datos LSMS-ISA , utilicé microdatos para replicar los patrones comunes observados en las estadísticas macro; es decir, que la producción económica anual por trabajador es menor en la agricultura que en otros sectores. Mientras que las estadísticas nacionales sugieren que los trabajadores de estos cuatro países son 6 veces más productivos fuera de la agricultura que dentro de ella, predigo que la cifra se acerca más a 3,3 veces en promedio (véase la figura 1). Este hallazgo coincide con los de Gollin et. al., quienes encontraron recientemente que las mediciones de las cuentas nacionales tienden a subestimar la productividad en la agricultura en relación con otros sectores.
El panel izquierdo muestra la producción por trabajador por año en la agricultura (verde) en relación con la industria y los servicios (naranja y azul, respectivamente). Los ratios de producción por trabajador por año basados en las cuentas nacionales se muestran en gris. El panel derecho muestra la producción sectorial por hora de mano de obra suministrada en la agricultura, la industria y los servicios.
A continuación, examiné más de cerca los insumos de mano de obra. Muchos trabajadores se contabilizan como agrícolas porque dedican al menos algo de tiempo a trabajar en granjas. Un patrón llamativo en las encuestas de hogares es que los trabajadores agrícolas trabajan menos horas al año: 700 horas por trabajador agrícola frente a 1.900 horas por trabajador no agrícola. Curiosamente, resulta que la productividad en la agricultura está mucho más cerca de la productividad fuera de ella cuando se tienen en cuenta estas diferencias en las horas trabajadas. Por hora, pues, la mano de obra es solo 1,6 veces más productiva fuera de la agricultura.
¿Por qué los trabajadores agrícolas no trabajan más horas al año? Aunque queda fuera del alcance de mi estudio, esta pregunta exige más investigación. Una explicación se relaciona con las condiciones agronómicas del África subsahariana. Dado un suministro de tierra agrícola algo fijo y un control limitado del agua, la demanda de mano de obra agrícola no se distribuye bien a lo largo del año. Esto podría limitar la capacidad de los pequeños agricultores para emplear de forma productiva más mano de obra en sus explotaciones.
Otra explicación de la brecha de empleo es que pocas personas pueden participar en actividades no agrícolas. El empleo asalariado no agrícola es bajo, con un 10 % de los adultos en zonas rurales participando. El trabajo por cuenta propia fuera de la agricultura también es bajo, con un 17 % de los adultos en zonas rurales participando. Y aunque estas actividades son no agrícolas, un examen más detallado de sus descripciones sugiere que, en efecto, están estrechamente vinculadas a la producción agrícola.
Estos hallazgos subrayan la importancia de reflexionar más sobre la mano de obra agrícola: no solo contar trabajadores, sino encontrar formas de que más personas aporten de manera productiva más trabajo a la agricultura, el sector de empleo dominante en el África subsahariana.
Esta entrada apareció por primera vez en The World Bank Africa Can End Poverty Blog.
La publicación no implica el respaldo de las opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
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Autora: Ellen McCullough es doctoranda en la Charles H. Dyson School of Applied Economics de la Universidad de Cornell.
Imagen: Ndeye Astou Fall, de 22 años, trabaja en un centro de llamadas en Dakar, la capital de Senegal. REUTERS/Finbarr O’Reilly
