Tras la crisis financiera y el consiguiente período de austeridad, ha resurgido el interés por los trabajadores pobres en los países desarrollados, incluidos Estados Unidos y el Reino Unido. En Estados Unidos, en particular, preocupa el número creciente de personas que tienen dos o tres empleos distintos y, aun así, no logran llegar a fin de mes.
En Sudáfrica, la publicación de las últimas cifras de desempleo recuerda que el país afronta un problema distinto. El desempleo parece haber sido uno de los mayores desafíos desde las primeras elecciones democráticas de 1994: alrededor del 25% de la población activa ha estado desempleada de manera constante.p
Esta cifra se basa en la definición más conservadora de desempleo. Dada esta tasa, quizá no sorprenda que Sudáfrica haya prestado menos atención a la pobreza entre las personas empleadas.
Pero el «triple desafío» de la pobreza, la desigualdad y el desempleo exige que consideremos cómo se vincula el mercado laboral con el objetivo de reducir la pobreza. En otras palabras, ¿es la pobreza simplemente un problema de desempleo en Sudáfrica o también viven por debajo del umbral de pobreza personas empleadas? Quizá igual de importante sea preguntarse si la situación de los trabajadores sudafricanos está mejorando en lo que respecta a la pobreza.
Aunque no suele reconocerse, Sudáfrica tiene tanto un problema de desempleo como de pobreza laboral. Que alrededor de una quinta parte de los trabajadores sudafricanos sean pobres y que la mitad de todos los sudafricanos pobres viva con al menos una persona empleada sugiere que la contribución del mercado laboral al desarrollo humano no está alcanzando su potencial.
Las cifras son alarmantes
Desde 2006, más de una quinta parte de la fuerza laboral total de Sudáfrica ha vivido en hogares que no pueden cubrir sus necesidades básicas mínimas de alimentación y otros bienes. Así lo indica el umbral oficial de pobreza superior de Statistics South Africa.
Esto supuso una leve mejora con respecto a las cifras de 2004, cuando, según nuestros cálculos basados en las Encuestas Generales de Hogares, alrededor del 29% de todos los trabajadores —formales e informales— eran «pobres».
La mala noticia es que desde 2006 no se han logrado muchos avances. Para 2012, la pobreza laboral había disminuido aún más, hasta el 21% (cálculos propios), pero el descenso no fue estadísticamente significativo si se incluye el margen de error de la encuesta.
Con el mismo umbral de pobreza, alrededor de la mitad de todos los sudafricanos pobres vivía con una persona empleada en 2012. Esto significa que el desempleo es la principal preocupación para aproximadamente la mitad de la población pobre, mientras que los bajos ingresos o la mala calidad del trabajo preocupan a la otra mitad.
El impacto de las ayudas sociales
Entonces, ¿por qué no se ha mantenido desde 2006 el avance hacia la reducción de la pobreza laboral? Hay varias maneras de responder a esta pregunta, pero medir cómo han contribuido los salarios y otras fuentes de ingresos a reducir la pobreza probablemente sea lo más revelador.
Los niveles generales de pobreza disminuyeron considerablemente entre principios y mediados de la década de 2000, cuando el Gobierno amplió el sistema de ayudas sociales. La contribución de estas ayudas a la reducción de la pobreza se aprecia en la fuerte caída —del 60% al 55%— de las tasas de pobreza entre 2004 y 2006 (cálculos propios). Desde 2006, las tasas de pobreza han seguido disminuyendo, pero a un ritmo más lento.
Las ayudas sociales también fueron un factor importante en la reducción de la pobreza laboral entre principios y mediados de la década de 2000. Esto explica gran parte del descenso de la tasa de pobreza laboral entre 2004 y 2006. Sin embargo, la expansión de las ayudas sociales no se mantuvo durante un período más prolongado y la tasa de pobreza laboral se estabilizó después de 2006.
Si examinamos más específicamente la contribución relativa de los ingresos por ayudas a la reducción de la pobreza laboral, observamos que esta contribución relativa siguió aumentando (o, al menos, no disminuyó) entre 2004 y 2012. Esto significa que los salarios o ingresos laborales desempeñaron un papel cada vez menor en la reducción de la pobreza laboral durante la década de 2000.
Además, en términos relativos, el aumento de la importancia de la contribución de los ingresos por ayudas a la reducción de la pobreza fue, de hecho, mayor entre la población trabajadora que en la población en su conjunto.
Implicaciones para las políticas
Desde la perspectiva de las políticas públicas, estos hallazgos tienen varias implicaciones. En lo que respecta específicamente a la política del mercado laboral, los estudios sobre la pobreza laboral suelen contribuir, al menos de manera tangencial, a los debates sobre la flexibilidad del mercado laboral.
Aunque la investigación analizada aquí no puede contribuir directamente a este debate, cabe señalar que la pobreza laboral en Sudáfrica ha persistido durante un período que incluyó:
Tanto niveles altos como bajos de crecimiento económico;
Un nivel alto y persistente de desempleo;
El inicio de una importante crisis financiera y la recuperación (parcial) posterior;
La introducción de legislación laboral de protección; y
La expansión del sistema de ayudas sociales.
La persistencia de la pobreza laboral y el desempleo en medio de la interacción de estos posibles factores impulsores y mediadores de los bajos ingresos quizá plantee más preguntas que respuestas sobre el carácter esclerótico del mercado laboral sudafricano. La pregunta clave es quién tiene la responsabilidad por la aproximadamente quinta parte de la fuerza laboral del país que vive en hogares pobres.
Sin duda, los empleadores privados y públicos tienen cierto grado de responsabilidad a la hora de garantizar un nivel mínimo de salarios dignos. Al mismo tiempo, la mayor responsabilidad social hacia los trabajadores vulnerables es algo que también debería compartirse de manera más amplia.
Aunque podemos debatir la definición de pobreza y la manera en que elegimos los umbrales de pobreza, debemos tener claro que nadie debería vivir por debajo, ni siquiera cerca, de ninguno de los umbrales nacionales oficiales de pobreza de Sudáfrica.
Este artículo se publica en colaboración con Mail & Guardian. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Mike Rogan es investigador sénior en Rhodes University. John Reynolds es investigador sénior y director de la Neil Aggett Labour Studies Unit en Rhodes University.
Imagen: Un vendedor de neumáticos de segunda mano recoge su mercancía tras una jornada de trabajo en Soweto, a las afueras de Johannesburgo. REUTERS/Siphiwe Sibeko
