En un mundo ideal, todas las personas que invierten en sus competencias a través de la educación y la formación accederían al mercado laboral y encontrarían un empleo que aprovechara plenamente dichas competencias. Las preocupaciones por que esto no haya sido así para sucesivas cohortes de titulados universitarios son de larga data, especialmente en el Reino Unido tras la rápida expansión del sector de la educación superior a principios de la década de 1990. Sin embargo, existe un amplio desacuerdo sobre la magnitud del problema o sobre cuánto ha cambiado en las últimas dos décadas.
Es habitual oír que la gente se refiere, a menudo indistintamente, a “sobreeducación”, “subempleo”, “sobrecualificación”, “sobrecapacitación” e “infrautilización”. Pero, en última instancia, estos términos se aplican a dos aspectos del trabajo de los graduados: si una persona necesita poseer un título para conseguir un empleo y si necesita las competencias adquiridas durante sus estudios para desempeñar realmente el trabajo.
Dado el aumento del número de graduados que solicitan empleo, no debería sorprender que cada vez más puestos exijan un título para superar el proceso de contratación. Como el Higher Education Funding Council for England ha señalado, el 65 % de los graduados recientes afirma que tener un título era un requisito formal o una ventaja para conseguir empleo una vez fuera de la universidad. El aspecto más relevante es si el puesto, una vez obtenido, requiere competencias adquiridas en la universidad o si el título era simplemente una forma de que los empleadores filtraran a los candidatos. Con demasiada frecuencia se confunden ambas cuestiones (aunque existen excepciones notables).
Cómo se compara el Reino Unido con el resto de Europa
En un informe que elaboramos para el Chartered Institute of Personnel and Development, utilizamos dos encuestas europeas para mostrar cómo se comparan los distintos países en cuanto a la creación de empleos que requieren competencias de nivel «graduado». En ambas encuestas, el Reino Unido parece tener una proporción relativamente alta de su fuerza laboral titulada en puestos que no requieren tales competencias. Según una medida ampliamente difundida , casi el 60 % de los graduados del Reino Unido –de todas las edades– que trabajaban en 2010 ocupaban empleos que no exigían haber completado un título, como muestra el siguiente gráfico.
Sin embargo, como argumentamos en el informe, este tipo de datos de encuestas autoinformadas presenta problemas reales. Es difícil, por ejemplo, determinar cuándo se desarrollaron realmente las competencias a lo largo del prolongado proceso educativo, y resulta casi imposible afirmar si se habrían generado de todos modos si las personas hubieran optado por una vía distinta de acceso al mercado laboral.
Podríamos, como han hecho muchos economistas laborales, examinar las diferencias salariales entre graduados y no graduados. La amplia y persistente brecha entre ambos, incluso a medida que aumenta el número de graduados, sugiere que la demanda de estos también ha crecido, pero esto podría deberse igualmente a una mayor demanda de competencias universitarias o a cambios en las prácticas de selección y contratación de los empleadores. Mediante el proceso de contratación, los graduados superan a los no graduados en la competencia por los puestos mejor remunerados disponibles, lo que empuja a la baja los salarios medios de los no graduados.
¿Qué es un empleo de graduado?
Por ello, es importante analizar el trabajo que realmente desempeñan los graduados. Por supuesto, la noción de «empleo de graduado» es difícil de definir. Los datos más recientes sobre el destino de quienes abandonan la universidad muestran que el 75 % de los graduados recientes trabaja en ocupaciones profesionales, directivas, de profesionales asociados y técnicas, lo que implica que uno de cada cuatro ha iniciado su vida laboral en empleos de menor cualificación.
El punto más importante, y a menudo pasado por alto, es que no es correcto equiparar los grupos ocupacionales de mayor cualificación con los empleos de graduado, una cuestión que el reciente trabajo de Peter Elias y Kate Purcell en Warwick ha dejado muy claro. A mediados de los años noventa, solo alrededor del 20-25 % de los trabajadores en ocupaciones directivas, de profesionales asociados y técnicas eran graduados; esta cifra subió hasta alrededor del 40-45 % en 2014. Para los graduados que ingresan en ocupaciones que antes estaban ocupadas en gran medida por no graduados, necesitamos ver pruebas de que algo está cambiando en el contenido del trabajo, es decir, de que se está reconfigurando y exige más cualificación, para poder sostener que sus competencias universitarias se están aprovechando y que las vías de acceso existentes a estos puestos no eran igual de eficaces (además de más baratas).
«Mejora» de los empleos con más autonomía
Para ello, utilizamos datos de la Workplace Employment Relations Survey sobre un aspecto de los empleos, la cantidad de autonomía, discrecionalidad e influencia que los empleados tienen sobre su trabajo, para captar los requisitos de competencias de una ocupación concreta. Analizamos cómo ha cambiado esto con el tiempo (de 1998 a 2011) y, de forma crucial, cómo difiere entre graduados y no graduados en los mismos tipos de empleo.
Lo que descubrimos es que el uso de competencias por parte de los graduados en el mercado laboral fue desigual, lo que dio lugar a resultados muy diversos. Hay varias ocupaciones que podríamos caracterizar como de «mejora» para acomodar a los graduados adicionales: en ellas, la autonomía aumentaba y era mayor para los graduados que para los no graduados.
Como muestra la siguiente tabla, muchas otras ocupaciones en las que la proporción de graduados había aumentado significativamente, como indica la última columna, no encajaban en esta descripción. En algunas ocupaciones, la autonomía de los graduados disminuía en relación con la ocupación en su conjunto, lo que indica que los graduados estaban asumiendo empleos de menor cualificación como consecuencia del aumento de la competencia. En otras, las disminuciones se correspondían con caídas absolutas de la autonomía en toda la ocupación, lo que denominamos descualificación. Asimismo, existen varios tipos de trabajo en los que los graduados tenían menos autonomía que los no graduados, lo que sugiere que sus competencias podrían no corresponder realmente a los requisitos de esas ocupaciones.
La siguiente pregunta para la investigación es analizar por qué las ocupaciones han evolucionado de forma diferente a medida que ha crecido la contratación de graduados. Ello ayudaría a comprender cómo los empleadores y los responsables de las políticas pueden trabajar junto con los graduados para mejorar el uso de sus competencias cuando sea posible. Cuando no lo sea, deberíamos plantearnos preguntas sobre el tamaño del sector de la educación superior en relación con las necesidades de nuestro mercado laboral.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde los puntos de vista expresados.
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Autor: Craig Holmes es profesor de Economía en el Pembroke College de la Universidad de Oxford; Charoula Tzanakou es investigadora del Warwick Institute for Employment Research de la Universidad de Warwick; Daria Luchinskaya es becaria IAS en fase inicial de su carrera en la Universidad de Warwick, y Ken Mayhew es catedrático emérito de Educación y Rendimiento Económico, en el Departamento de Educación, y director fundador del Centre on Skills, Knowledge and Organisational Performance de la Universidad de Oxford
Imagen: Ndeye Astou Fall, 22, trabaja en un centro de atención telefónica. REUTERS/Finbarr O’Reilly
