Hasta ahora, los estudios sobre las interacciones humanas mediante comunicaciones móviles y redes sociales siempre se han realizado a escala nacional, con trazos generales para ilustrar las tendencias de la sociedad en materia de creación de redes sociales. Estas investigaciones han concluido que las redes sociales y los contactos se crean principalmente en función de la proximidad geográfica.
Ahora, un nuevo estudio dirigido por investigadores del MIT tiende un puente entre el ámbito nacional y el urbano mediante un método novedoso para explorar la estructura dinámica de las redes sociales a escala urbana. El estudio, publicado esta semana en Scientific Reports, muestra que las redes urbanas no están determinadas geográficamente, como se pensaba tradicionalmente, sino socialmente.
«Me interesaba investigar la relación entre las redes sociales, la distancia humana, el entorno construido y el transporte urbano», afirma Marta González, profesora asociada del Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental (CEE) y coautora del artículo. «Descubrimos que la geografía desempeña un papel menor en la formación de comunidades de redes sociales dentro de las ciudades. A diferencia de lo que ocurre a escala nacional, en las ciudades las comunidades están más dispersas». Comprender cómo se difunde la información entre las comunidades de redes sociales dentro de una ciudad será crucial para implementar prácticas y políticas urbanas sostenibles en el futuro, añadió.
La investigación surgió de estudios anteriores sobre extensos conjuntos de datos de comunicaciones geolocalizadas. González señaló que, aunque antes siempre se analizaba la estructura de las comunidades a escala nacional, aún no se había explorado a escala urbana; esto impulsó a su equipo a comprender cómo se relacionan las redes sociales con el espacio físico.
Mediante la observación de las redes sociales dentro de los límites urbanos, el equipo ofrece una nueva perspectiva sobre un estudio consolidado de la capacidad de búsqueda en redes autoorganizadas. El estudio extrajo datos telefónicos de más de 25 millones de usuarios de teléfonos, de tres países, a lo largo de seis meses. La información se utilizó para delinear sistemáticamente la estructura de las comunidades de redes dentro de una ciudad.
«Por primera vez, pudimos observar cómo funcionan las redes sociales a escala urbana y cuáles son las implicaciones para su capacidad de búsqueda», afirmó el autor principal, Carlos Herrera-Yagüe, de la Universidad Técnica de Madrid. El estudio, añadió, construyó la red social que surgió de miles de millones de interacciones por teléfono móvil en tres países, con una resolución espacial mucho mayor gracias a los datos proporcionados por las torres de telefonía móvil.
El artículo fue coescrito por González, investigadora principal del estudio; Herrera-Yaque, autor principal; el ex investigador posdoctoral del CEE Christian Schneider ’13; Rosa Maria Benito y Pedro Zufira, profesores de la Universidad Técnica de Madrid; y Zibigniew Smoreda, de Orange Labs.
Interacciones móviles
González y su equipo demostraron sistemáticamente que las ciudades cambian la estructura de las redes sociales. Utilizando datos de 7.000 millones de interacciones por teléfono móvil en 155 ciudades de España, Francia y Portugal, exploraron el papel de las distancias tanto sociales como geográficas en las redes sociales.
Concluyeron que las redes urbanas no están determinadas por la proximidad geográfica, sino por la distancia social. Es decir, grupos de personas con intereses, aficiones y profesiones comparables forman comunidades dentro de las redes sociales de su ciudad.
Según González, estos hallazgos probablemente estén relacionados con factores como el crecimiento urbano y la función económica de las ciudades. «La distancia social es difícil de definir y medir con datos pasivos», afirma. «Pero es importante saber dónde se encuentran las comunidades dentro de las redes sociales y cómo se expanden». Es la estructura social de las comunidades urbanas, y no la geográfica, la que permite buscar comunidades dentro de las ciudades.
Esta comprensión de que el contenido se difunde mediante la homofilia y no la geografía tiene implicaciones para la adopción de innovaciones y las epidemias dentro de las redes sociales, añade.
«Imaginamos aplicaciones de redes sociales para el bien común; en este caso, para fomentar la adopción de prácticas sostenibles en la ciudad», afirma.
En la planificación urbana, el análisis de las redes sociales influye en la elaboración de políticas urbanas que abordan problemas como la segregación y las divisiones políticas. Según Herrera, los resultados del estudio de este equipo demuestran que los seres humanos han construido comunidades que conectan a las personas con todos los recursos, mientras ignoran la gran mayoría de la red social.
«Este es un desafío extraordinariamente difícil que la humanidad ha resuelto de manera autoorganizada», observa Herrera. La investigación tiene el potencial de inspirar la creación de una nueva generación de infraestructuras de comunicación y transporte descentralizadas y más centradas en el uso que la sociedad hace de ellas.
González añade que el proyecto de investigación actual abre el camino a estudios más detallados sobre el tema y señala: «Sería interesante ver si la situación socioeconómica de las personas, su edad y/o su género influyen en los resultados obtenidos».
Con este modelo recién desarrollado, González y su equipo seguirán estudiando los grupos de redes sociales y su movilidad para comprender mejor cómo difundir eficazmente la información a través de las redes.
Este trabajo fue financiado parcialmente por la subvención New England UTC Year 23, el Center for Complex Engineering Systems at KACST y la alianza MIT-Accenture.
Este artículo se publica en colaboración con MIT News. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autora: Kelsey Damrad escribe para MIT News.
Imagen: Los investigadores crearon una visualización de lugares centrales en Francia (azul), España (rojo) y Portugal (verde). Cada círculo representa una torre de telefonía móvil. Imagen cortesía de los investigadores.
