Hace unos nueve años, Hakuo Yanagisawa, exministro de Sanidad de Japón, atribuyó el descenso de la población de su país al número limitado de mujeres o, como las llamaba, “máquinas para parir”.
“Todo lo que podemos hacer es pedirles que hagan lo mejor que puedan per cápita”, afirmó en una metedura de pata que resonó en todo el mundo, lo que reforzaba los estereotipos de género que aún dominaban en Japón: los hombres ganaban dinero y las mujeres pertenecían al hogar.
Sin embargo, los datos recientes reflejan un cambio sorprendente: las mujeres japonesas superan ahora a las estadounidenses en tasa de participación laboral. El 64 % de las mujeres en edad laboral de Japón tiene empleo, frente al 63 % de las estadounidenses.
La tasa de empleo en Japón se disparó en los últimos años, mientras que la de Estados Unidos descendió y después se estancó:
Las cifras pueden desconcertar a los observadores ocasionales, sobre todo a quienes recuerdan que Yanagisawa definió públicamente a las mujeres por su fertilidad en un pasado no tan lejano. Y durante generaciones, las estadounidenses lideraron el mundo desarrollado en empleo femenino.
Entonces, ¿qué ocurrió?
Los economistas no lo saben con certeza. El culpable podría ser una combinación de actitudes cambiantes hacia las madres que trabajan en Japón y un apoyo relativamente limitado a las madres trabajadoras en Estados Unidos.
En 2013, el primer ministro japonés Shinzo Abe anunció que daría prioridad a la igualdad de género en el ámbito laboral, al considerarla vital para el crecimiento económico sostenido. Entre sus objetivos figuraba elevar la proporción de madres que vuelven al trabajo tras el nacimiento de su primer hijo hasta el 55 % para el año 2020, una medida que, según cree, impulsaría el producto interior bruto del país un 15 %. Un informe de 1999 de Kathy Matsui, primera socia femenina de Goldman Sachs en Japón, alimentó la idea, bautizada como Womenomics.
“Japón es un país con una población menguante, provocada por un descenso de la natalidad aparentemente irresoluble”, escribió Abe en un artículo de opinión de 2013 en The Wall Street Journal. “Pero Womenomics ofrece una solución con su principio fundamental de que un país que contrata y promociona a más mujeres crece económicamente y, no menos importante, también demográficamente.”
Mientras tanto, la recuperación en Estados Unidos ha sido dolorosamente lenta, especialmente para las mujeres.
Aproximadamente 8,7 millones de empleos desaparecieron durante la última recesión. Sin embargo, desde que remitió la crisis, los hombres han tenido menos dificultades para volver al trabajo, según el Economic Policy Institute. Entre febrero de 2010 y junio de 2014, los hombres ganaron 5,5 millones de empleos, mientras que las mujeres ganaron 3,6 millones.
La economista Heidi Hartmann, presidenta del Institute for Women’s Policy Research, atribuye esta recuperación desigual a una combinación de factores: Estados Unidos no ofrece políticas laborales favorables a la familia, como los permisos familiares remunerados o los días de baja por enfermedad, y la brecha salarial de género apenas ha variado en una década, mientras el coste del cuidado infantil se ha disparado.
“La cuestión es: ¿por qué no seguimos avanzando?”, dijo Hartmann. “En parte, eso se debe a que las mujeres no sienten que tengan una oportunidad justa en el mercado laboral.”
Una ventaja que tienen las mujeres japonesas y que muchos trabajadores estadounidenses no tienen es la ayuda económica a las nuevas madres. Disponen de 58 semanas de baja por maternidad, de las cuales 26 son remuneradas. Los padres tienen derecho a la misma cantidad de tiempo libre, aunque menos del 2 % lo utiliza realmente.
Abe también se ha comprometido a crear 400.000 nuevas plazas de guardería en todo el país para 2018. Además, los padres reciben una “asignación por hijo” del Gobierno, implantada y recientemente duplicada para “reducir la carga económica” de las familias.
Los padres en Estados Unidos no reciben tales prestaciones, a menos que sus empleadores las ofrezcan. Se calcula que 43 millones de trabajadores estadounidenses, en su mayoría los que están en la parte baja de la escala salarial, declaran no tener acceso a permisos remunerados.
Los economistas afirman que esa es una de las razones por las que Estados Unidos se ha quedado rezagado frente a otros países en la búsqueda del equilibrio entre vida laboral y vida personal. Un creciente volumen de investigaciones demuestra que las madres, mucho más que los padres, se ven obligadas a reducir su dedicación laboral o a dejar el trabajo, incluso cuando necesitan los ingresos.
En 1990, la tasa de participación laboral femenina, entre los 25 y los 54 años, era del 74 %, la sexta más alta entre 22 de las economías más avanzadas del mundo. En 2010, cuando otros países adoptaron y ampliaron políticas laborales favorables a la familia, las estadounidenses cayeron al puesto 17.º —“un giro asombroso”, escribieron los investigadores de la Universidad de Cornell Francine Blau y Lawrence Kahn.
“Es probable que tales políticas faciliten la incorporación al mercado laboral de mujeres menos orientadas a la carrera”, concluyeron los autores. “Por otro lado, los derechos a permisos parentales largos y remunerados . . . pueden animar a las mujeres que, de otro modo, tendrían un compromiso laboral más sólido a optar por trabajos a tiempo parcial o puestos de menor nivel.”
Según argumentaron Blau y Kahn, el resultado es mixto: las mujeres en países con estos mandatos gubernamentales podían permanecer más fácilmente en la fuerza laboral, pero algunas sufrían discriminación por parte de empleadores que les impedían ascender. Por ejemplo, una joven en una entrevista de trabajo podría oír: “¿Espera tener hijos pronto?”
Ninguna medida política por sí sola puede erradicar los sesgos inconscientes que influyen en las decisiones de contratación, según los expertos. Pero hablar de la importancia de atraer y retener a trabajadoras en todos los niveles, como hace Abe en Japón, podría favorecer el avance, según Hartmann.
Hay un incentivo para que los gobiernos de todo el mundo respalden esa misión.”Que más mujeres trabajen fuera de casa sí hace crecer el PIB”, afirmó.
En los años setenta, por ejemplo, cuando más mujeres y una oleada de hombres del baby boom se incorporaron a la fuerza laboral, el 65 % del crecimiento procedió de la expansión de la mano de obra, según un informe del McKinsey Global Institute. Hoy, según el estudio, casi el 80 % del crecimiento procede de los aumentos de productividad, y las mujeres estadounidenses siguen quedando desproporcionadamente al margen de la economía.
Este artículo se publica en colaboración con Wonk Blog. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autora: Danielle Paquette es reportera en Washington D.C.
Imagen: Un empleado de oficina se refleja en el tejado de un edificio. REUTERS/Daniel Munoz.
