EE. UU. ha ocupado un lugar muy especial como destino del talento mundial. Este artículo reúne diversas fuentes de datos para mostrar cómo la inmigración altamente cualificada ha transformado la innovación estadounidense durante las últimas cinco décadas. Entre las tendencias identificadas figuran el aumento de las tasas de migración internacional a medida que crece el nivel de cualificación, la gran proporción de inmigrantes cualificados que se dirige a EE. UU. y el impacto desproporcionado de la inmigración en el país entre las personas con mayor cualificación. Como era de esperar, estos cambios han tenido un enorme impacto económico.
La inmigración altamente cualificada ha transformado la innovación estadounidense durante las últimas cinco décadas. En 1960, los inmigrantes representaban aproximadamente el 6,6 % de las personas empleadas en ocupaciones relacionadas con la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas (STEM). Hoy, según la American Community Survey, los inmigrantes representan el 29 % de quienes trabajan en ocupaciones STEM (Hanson y Liu, 2018). Bernstein et al. (2018) calculan además que algo más del 30 % de la innovación estadounidense desde 1976 puede atribuirse a la contribución directa e indirecta de los inmigrantes. Docquier et al. (2018) también vinculan la diversidad de nacionalidades entre los inmigrantes cualificados con un crecimiento económico sustancial en las regiones de EE. UU.
Estas cifras cuentan una historia extraordinaria, y EE. UU. ha ocupado un lugar muy especial como destino del talento mundial. En un nuevo libro, comienzo reuniendo datos de fuentes como Hanson y Liu (2018), Miguelez y Fink (2013), y Kerr et al. (2016, 2017). Aunque no conocemos todos los datos que quisiéramos, sí se observan patrones claros: las tasas de migración internacional aumentan con el nivel de cualificación, una gran proporción de los inmigrantes cualificados se dirige a EE. UU. y el impacto de la inmigración en el país es desproporcionado entre las personas con mayor cualificación.
En los datos de patentes de EE. UU., la etnia de los inventores se puede observar mejor a través de sus nombres y apellidos. La idea es que es más probable que los inventores apellidados Chatterji o Patel sean de origen indio, mientras que Wang y Ming son nombres típicos de personas de origen chino. Las tendencias de patentamiento por grupo étnico coinciden estrechamente con los datos de inmigración. En 1975, más del 91 % de las patentes registradas en EE. UU. habían sido inventadas por personas con nombres de origen anglosajón o europeo. En 2015, esos grupos tradicionales representaban el 72 % de las patentes; la mayor parte del cambio en esa proporción se debió al extraordinario crecimiento de la innovación de origen indio y chino, que hoy representa alrededor del 18 % de las patentes estadounidenses. Otros grupos étnicos, como los inventores hispanos y coreanos, también han cobrado más importancia.
La figura 1 muestra hasta qué punto se ha extendido el crecimiento del patentamiento por grupo étnico en los seis principales campos tecnológicos que suelen utilizarse para clasificar las patentes (las proporciones suman las contribuciones no anglosajonas ni europeas). Los inmigrantes tienen su mayor impacto en las tecnologías más avanzadas, pero todas las líneas muestran una tendencia ascendente, reflejo de la creciente presencia de inmigrantes en la fuerza laboral STEM.
Pero la perspectiva geográfica es muy distinta (… y por eso el instrumento Bartik IV siempre funciona)
Aunque las tendencias por campo siguen una dirección similar, el panorama geográfico es muy distinto. Los inmigrantes que llegan a EE. UU. siempre se han concentrado en ciudades «puerta de entrada» como San Francisco, Nueva York y Miami. Estos lugares ofrecen más oportunidades a quienes acaban de llegar y la comodidad de estar cerca de otros miembros de sus comunidades étnicas. Las redes entre las cohortes anteriores y posteriores de inmigrantes de un país también influyen en las decisiones de los recién llegados sobre qué centros educativos elegir o dónde trabajar.
Sin embargo, la creciente concentración de la innovación es extraordinaria. La innovación siempre ha estado más concentrada geográficamente que la población general. Pero en las décadas previas a los años ochenta, la innovación en EE. UU. se distribuía de manera cada vez más uniforme entre las ciudades. Los laboratorios solían ubicarse en «ciudades de empresa» o parques de oficinas suburbanos, y las empresas rara vez sentían la necesidad de apresurarse a instalarse en un distrito de innovación específico del centro de una ciudad.
Sin embargo, esta tendencia se invirtió en los años noventa, y un solo dato lo ilustra mejor que nada. Hacia 1975, aproximadamente una de cada 220 patentes de EE. UU. había sido inventada o coinventada por una persona de origen chino o indio que trabajaba en el área de la bahía de San Francisco. Esta proporción habría merecido una noticia en la prensa local, pero poco más. Hoy, los inventores de origen chino o indio del área de la bahía de San Francisco contribuyen a una de cada doce patentes. Para hacerse una idea de la magnitud, esa cifra supera la producción total de cualquier otro estado de EE. UU., incluidos estados grandes como Nueva York o Massachusetts. Si se suman las patentes de los 28 estados del país que menos producen, se obtiene una proporción aproximadamente igual.
Más allá de este caso excepcional, las diez ciudades con más patentes representan más de la mitad de las patentes registradas en EE. UU., mientras que los principales centros urbanos albergan apenas a una cuarta parte de la población. La inmigración altamente cualificada suele impulsar la innovación en lugares que ya cuentan con ella (Hunt y Gauthier-Loiselle, 2010; Kerr y Lincoln, 2010; Peri et al., 2015).
Sin embargo, es necesario explorar las implicaciones (… aquí van tres ejemplos)
Como era de esperar, estos cambios han tenido un enorme impacto económico. Muchas empresas de todo el mundo elaboran sus estrategias para entender lo que ocurre en lugares como Silicon Valley o Kendall Square. En 1995, las 50 empresas estadounidenses con mayores ingresos, según la clasificación de Fortune magazine, realizaban el 42 % de su innovación en las diez ciudades de EE. UU. con más patentes, por debajo del promedio nacional del 51 %. En 2017, las Fortune 50 operaban de forma desproporcionada en estos núcleos de talento y realizaban allí el 68 % de su innovación, frente al 58 % correspondiente al país en su conjunto.
Además, han cambiado las relaciones entre las ciudades con más patentes. Debido a su alta movilidad —sobre todo al decidir dónde instalarse por primera vez o dónde trabajar al terminar sus estudios—, los inmigrantes altamente cualificados han intensificado la competencia entre ciudades por el liderazgo en un ámbito tecnológico. Si el próximo gran avance en un área tecnológica surge fuera del núcleo dominante, la mayor presencia de inmigrantes en el sector tecnológico puede permitir que la nueva ubicación crezca más rápido y quizá tome la delantera (Kerr, 2010).
Y, por último, no todo es idílico dentro de estos núcleos. Han estallado protestas ante el aumento de la desigualdad en su interior, pues muchos residentes locales perciben un sistema «de dos niveles». El encarecimiento de los alquileres y de la vivienda puede expulsar de una ciudad a quienes llevan mucho tiempo viviendo en ella, y muchos se preguntan si los beneficios del talento mundial se reparten de forma equitativa. Esta tensión latente está lejos de resolverse.
A sus puestos, listos, …
Aunque la inmigración altamente cualificada es fundamental —y cada vez más importante— para la prosperidad sostenida de la economía estadounidense, el debate en torno a ella rara vez cuenta con los datos, las relaciones y los matices necesarios. En Kerr (2018), intento reunir las piezas de las que disponemos y aportar las historias y los razonamientos que hay detrás. Con un sector del conocimiento en crecimiento, una importancia cada vez mayor de la tecnología para el éxito empresarial y poblaciones envejecidas en muchos países, la competencia por el talento mundial no hará más que intensificarse. Más vale que estemos preparados…
