Los trabajadores necesitan una gran capacidad de adaptación profesional para sobrevivir en un entorno donde las habilidades y los puestos pueden quedar obsoletos rápidamente, afirman dos profesores.
Investigaciones recientes en neurociencia cognitiva han llamado la atención sobre una función llamada flexibilidad cognitiva, que nos ayuda a adaptarnos y resolver problemas en entornos novedosos o cambiantes.
La flexibilidad cognitiva se ha utilizado a menudo como un término genérico y mal definido, medido mediante autoevaluaciones subjetivas, pero la neurociencia cognitiva cuenta ahora con pruebas para definirla con mayor precisión y medirla objetivamente.
La palabra «permacrisis» fue elegida palabra del año 2022 y alude a la sensación de estar permanentemente en crisis. El mundo empresarial ha afrontado, sin duda, perturbaciones continuas y cada vez más frecuentes en los últimos años. Entre ellas figuran la COVID-19, la salida de muchas personas de la fuerza laboral, los acontecimientos geopolíticos y ahora la aparición de IA sofisticada como ChatGPT.
Estos cambios han recordado inequívocamente a los líderes, los profesionales de recursos humanos, los gobiernos y las escuelas de negocios que lo único constante es que las organizaciones deben adaptarse siempre. De hecho, la capacidad de prever y aprender de entornos cambiantes es cada vez más importante para las empresas.
Pero ¿cómo se hace exactamente? Para empezar, hace falta una fuerza laboral flexible. Sin embargo, decirle a la gente que «sea flexible» o que «se adapte» es tan eficaz como pedirle que sea inteligente, creativa o feliz. Del mismo modo, pedir a las personas que evalúen cuán flexibles son es tan poco fiable como pedirles que evalúen sus propias cualidades positivas y negativas.
Por suerte, nuestra investigación ha encontrado una forma, basada en pruebas, de entrenar y evaluar la flexibilidad mental.
La investigación organizacional ha destacado repetidamente términos como «liderazgo adaptativo», «agilidad empresarial de la fuerza de ventas adaptativa» o «empresas ágiles» como factores determinantes de la resiliencia y el rendimiento empresarial. Las empresas emergentes y las compañías innovadoras necesitan ser aún más adaptables y flexibles para compensar la falta de recursos. Obviamente, lo mismo se aplica a las personas que trabajan en esas organizaciones.
De hecho, toda la fuerza laboral moderna necesita altos niveles de adaptabilidad profesional para sobrevivir en un entorno donde las habilidades y los puestos quedan obsoletos rápidamente a medida que la tecnología se impone. En general, la organización adaptativa está surgiendo, sin duda, como un modelo empresarial importante. Probablemente sea la única mentalidad capaz de afrontar las complejidades de las economías modernas.
Aunque probablemente la mayoría coincida en la importancia de ser adaptables, se entiende muy poco qué capacidades cognitivas subyacen a los comportamientos adaptativos. No está claro cómo evaluarlas ni, algo fundamental, cómo entrenar este tipo de pensamiento. En realidad, la gente no sabe exactamente qué es la flexibilidad, si la posee ni cómo ponerla en práctica.
Resulta que «ser inteligente», competente y tener formación —o incluso contar con sólidas habilidades sociales y emocionales— no garantiza un comportamiento flexible.
El poder de la flexibilidad cognitiva
Investigaciones recientes y consolidadas en neurociencia cognitiva han llamado la atención sobre una función llamada flexibilidad cognitiva. Esta función ejecutiva (un tipo de habilidad que nos ayuda a planificar y alcanzar objetivos) nos permite pasar de unos conceptos y patrones a otros. También nos ayuda a adaptar nuestras decisiones para alcanzar objetivos y resolver problemas en entornos novedosos o cambiantes.
La flexibilidad cognitiva facilita el aprendizaje en condiciones de incertidumbre y la negociación de situaciones complejas. No se trata solo de cambiar las decisiones. Una mayor flexibilidad cognitiva implica darse cuenta rápidamente de cuándo una estrategia está fallando y cambiar de estrategia.
La importancia de la flexibilidad cognitiva se descubrió por primera vez en pacientes clínicos. Esta función activa áreas del cerebro implicadas en la toma de decisiones, como la corteza prefrontal y los circuitos estriatales. Cuando estos circuitos dejan de funcionar correctamente debido a enfermedades neurológicas o trastornos psiquiátricos, pueden provocar rigidez del pensamiento y una incapacidad para adaptarse.
La flexibilidad cognitiva es necesaria en muchas situaciones de la vida real. Podría decirse que los emprendedores son el grupo de trabajadores que necesita el mayor nivel de adaptabilidad. Deben mostrar flexibilidad no solo al generar ideas, sino también al asignar recursos y en sus interacciones sociales.
De hecho, nuestra investigación anterior ha demostrado que los emprendedores tienen más flexibilidad cognitiva que los directivos de alto nivel. Esto, en última instancia, les ayuda a resolver problemas y tomar decisiones arriesgadas con éxito. También hemos demostrado que esta flexibilidad se traduce en la toma de decisiones sociales. Los emprendedores son simplemente más flexibles a la hora de decidir si confiar en otras personas y cuándo hacerlo.
Potenciar la mente
La flexibilidad cognitiva se ha utilizado a menudo como un término genérico y mal definido, medido mediante autoevaluaciones subjetivas. Sin embargo, la neurociencia cognitiva cuenta ahora con pruebas para definirla con mayor precisión y medirla objetivamente.
Los procesos cognitivos, como la memoria de trabajo, están estrechamente vinculados al nivel de inteligencia, o CI, y por tanto son relativamente inmodificables. En cambio, la flexibilidad cognitiva no está tan vinculada al CI y, por ello, puede entrenarse. Por ejemplo, podríamos modificar y fortalecer los circuitos neuronales del cerebro mediante el entrenamiento cognitivo.
En cuanto a las intervenciones, es probable que los seminarios sobre «ser flexible y adaptativo» tengan un éxito muy limitado. Sin embargo, parece existir una posibilidad sorprendente de entrenar indirectamente la flexibilidad cognitiva mediante entrenamiento adaptativo informatizado con juegos sencillos, aunque todavía estamos investigando esta posibilidad.
Los investigadores también están explorando métodos más «naturales», como aprender idiomas nuevos o mantener interacciones sociales más diversas.
En última instancia, para evaluar y entrenar mejor la flexibilidad cognitiva, es fundamental complementar las evaluaciones autodeclaradas con métodos más diversos y objetivos, incluidas las pruebas informatizadas. Esto debe hacerse junto con el seguimiento de los cambios directos en las respuestas cerebrales. Necesitamos saber más sobre cómo se relacionan estos cambios cerebrales con resultados de la vida real, como el rendimiento escolar y el progreso profesional.
Los rápidos avances tecnológicos y la innovación plantean grandes desafíos a los trabajadores de muchos sectores, entre ellos los servicios financieros, las energías renovables, la ciencia del cambio climático y la salud mundial. Esto significa que tendrán que adquirir nuevas habilidades a medida que surjan oportunidades en ámbitos exigentes y emergentes. En última instancia, la educación también debería cambiar para reflejar esta realidad.
No cabe duda de que cada vez es más importante tomar buenas decisiones en condiciones de incertidumbre.
