Los cambios en el mercado laboral han trastocado numerosos empleos que solían pagar bien, lo que ha hecho bajar los salarios y ha dejado a millones de trabajadores estadounidenses con la sensación de haber sido engañados y frustrados.
Para ilustrar esta dinámica, aislamos seis sectores que en los años noventa ofrecían un salario semanal superior a la media, pero que hoy pagan menos que el salario medio. Mientras los responsables de políticas intentan entender por qué los salarios no crecen más rápido a pesar de un desempleo cercano a mínimos históricos, esta es solo una parte de la historia.
Desde la reparación de electrodomésticos hasta los concesionarios de automóviles, estos empleos devaluados tienen una cosa en común: no requieren un título universitario. La proporción de trabajadores con solo educación secundaria aumenta en los seis empleos y ahora constituye la mayor parte en todos menos uno, según la firma de análisis laboral Burning Glass Technologies.
Estas profesiones solían ofrecer a los trabajadores con menor formación una vía hacia la clase media, pero ya no. Los empleos bien remunerados de hoy suelen estar en campos como la atención sanitaria y las finanzas, que requieren formación y capacitación adicionales.
“La logística y la distribución fueron en su día empleos de mayor cualificación y bien remunerados, pero los salarios han bajado, aunque el trabajo sigue exigiendo un esfuerzo enorme”, dijo Diane Swonk, economista jefe de Grant Thornton. “La gente no gana menos porque sea perezosa.”
Aunque estas seis categorías de empleo pagan considerablemente menos que en los años noventa, la mayoría ha ampliado la contratación. También han reducido la participación sindical. Aquí se analizan con más detalle las fuerzas que los llevaron a la baja.
La piratería en internet arrasó la industria musical. Puede atribuírsele “la mayor parte” de los ingresos perdidos durante el periodo analizado, según un artículo de 2017 del Journal of Economic Perspectives escrito por el economista de la Universidad de Minnesota Joel Waldfogel, autor de Digital Renaissance: What Data and Economics Tell Us about the Future of Popular Culture.
Pero existe otra razón, menos apocalíptica, por la que la revolución digital ha hundido los salarios de la música y el cine.
La digitalización abarató enormemente la producción, distribución y promoción de música y películas, escribe Waldfogel. Rompió el dominio de los grandes estudios cinematográficos y las discográficas, que en su día eran las únicas instituciones capaces de costear el millón de dólares que suponía lanzar un álbum al mercado en 2010 o los 106 millones de dólares que costó producir una gran película en 2007.
Como resultado, según Waldfogel, “el número de nuevas películas y grabaciones sonoras se ha disparado en los últimos años”. La mayoría de esos nuevos productos proceden de sellos independientes y estudios más pequeños.
Al mismo tiempo, el empleo en las industrias musical y cinematográfica se ha ampliado. Los nuevos empleos pagan menos que cuando los guardianes dominaban el mundo, pero Waldfogel constató que, en conjunto, la industria produce un número cada vez mayor de películas y álbumes bien valorados por la crítica.
Las grandes discográficas y estudios sufrieron un golpe, escribió Waldfogel, pero, dado que “los consumidores están ahora inundados de productos que les resultan atractivos”, parece que “la digitalización ha dado paso a una edad de oro de la música, el cine, los libros y la programación televisiva”.
De todos los trabajadores de reparación, los que arreglan, instalan y mantienen frigoríficos, motosierras, televisores y diversos electrodomésticos son los que han visto caer sus salarios con más rapidez.
Internet es probablemente la causa, pero la disrupción es muy distinta de la que transformó las industrias musical y de almacenes. El Wall Street Journal informó en 2015 de que los trabajadores de reparación y afines se veían presionados por clientes austeros y por el auge de una ética de “hágalo usted mismo” impulsada por YouTube. La tendencia parece mantenerse: los últimos resultados de Home Depot alcanzaron un máximo histórico.
Un grupo diverso y creciente de clientes se está encargando de las reparaciones por su cuenta, viendo tutoriales y pidiendo piezas en línea. Y cuando no pueden arreglarlo ellos mismos, es más probable que compren uno de los electrodomésticos nuevos, relativamente baratos hoy en día, en lugar de llamar al servicio técnico. Los precios de los electrodomésticos han bajado un 21 % desde 1992, mientras que los precios al consumo han subido un 62,3 % en conjunto, según muestran las cifras del Departamento de Comercio.
La industria automotriz, durante mucho tiempo pilar de los empleos de clase media en EE. UU., ha sido golpeada por dos fuerzas distintas: la competencia extranjera e internet, que hizo bajar los salarios en todo el sector.
Empresas como Advance Auto Parts han tenido dificultades para competir con los precios bajos y la comodidad de minoristas en línea como Amazon.com. Las acciones de Advance alcanzaron su máximo en 2015 y no lo han superado desde entonces, ya que los inversores temen que las tiendas físicas estén en declive a largo plazo. Los precios de las piezas de automóvil han bajado desde finales de 2014, según los datos gubernamentales.
“Llevo ocho años trabajando en AutoZone y sigo ganando solo 30 000 dólares al año”, dijo Jason Clawson, de 34 años y de Ohio, que recientemente terminó unas clases de fin de semana para convertirse en conductor de camiones, un empleo que, según cree, le duplicará el salario.
Los precios de los coches usados están en un máximo de 13 años, Edmunds.com afirma, y las ventas siguen fuertes, pero los compradores que solían acudir a un concesionario compran cada vez más por internet o en subasta, lo que perjudica las comisiones que antes disfrutaban los concesionarios de coches usados.
El empleo en almacenes se ha disparado, pasando de 515 000 en 2000 a 1 032 000 en la actualidad. Los almacenes se han convertido en eslabones fundamentales del comercio minorista en línea y de las cadenas de suministro globales que envían piezas desde todo el mundo a oficinas y hogares. No obstante, el salario anual de los trabajadores de almacén (excluidos los directivos) ha bajado desde un máximo de unos 42 500 dólares en 2000 a unos 38 000 dólares en la actualidad, ajustado por inflación.
Swonk, la economista de Grant Thornton, afirma que es el resultado de que un sector industrial muy bien pagado se haya transformado en un negocio dominado por empresas minoristas de salarios más bajos. El fuerte descenso de los empleos sindicalizados y el auge de los trabajadores temporales también han reducido los salarios. Según ella, las empresas consideran que los trabajadores son fáciles de reemplazar, por lo que hay pocos motivos para subirles el sueldo y retenerlos.
Tracy, que no quiso dar su apellido por temor a represalias, aceptó un trabajo en un centro de distribución de J. Crew cuando se trasladó al sur de Virginia el año pasado. La empresa estaba contratando antes de la temporada de compras navideñas, y pensó que sería un empleo provisional hasta encontrar otra cosa.
“No es algo que hubiera planeado hacer ni que quiera hacer a largo plazo. Ahora tengo 54 años y es muy físico. Hay que estar de pie todo el tiempo”, dijo Tracy. Esperaba poder cambiar de empleo, pero sigue allí meses después, sin poder encontrar otra cosa. Gana 11 dólares la hora preparando pedidos y gestionando devoluciones.
La industria alimentaria es distinta de la de hace 20 años. Hay mucha más carne de por medio. Y, como los mataderos suelen pagar menos que otros trabajos del sector alimentario, los salarios generales han bajado.
Los empleos en las fábricas de queso y en las conserveras o plantas de envasado de frutas y verduras siguen pagando relativamente bien. Pero hay menos de ellos. Los empleos peor remunerados en mataderos, plantas cárnicas y, en menor medida, panaderías han ocupado su lugar.
La autora Lynn Waltz escribió en PostEverything a principios de este año que los salarios en los mataderos han caído a medida que los grandes fabricantes han trasladado empleos de bastiones sindicales urbanos a zonas rurales más baratas de estados menos favorables a los sindicatos. La explotación de trabajadores indocumentados también ha contribuido a mantener los salarios bajos, según Waltz.
El auge y la caída de los aserradores y de otros trabajadores de fábricas de productos de madera guardan una estrecha relación con la burbuja inmobiliaria de EE. UU. y la posterior crisis hipotecaria.
Los aserraderos perdieron empleos y redujeron drásticamente los salarios cuando el mercado inmobiliario se hundió. Los salarios empiezan ahora a recuperarse, pero hay muchos menos trabajadores de la madera para cobrarlos.
Las industrias relacionadas con la madera en EE. UU. han sido azotadas por las baratas importaciones chinas que inundaron el país entre 1990 y 2007. Los productos de madera y el mobiliario fueron el epicentro del golpe, sufriendo más que casi cualquier otra industria, según el economista del MIT David Autor y sus colaboradores.
