Hace unos años, las perspectivas laborales de Thabo Ngwato parecían sombrías.
Tras terminar la enseñanza secundaria, empezó a estudiar en la Universidad de Johannesburgo, pero se vio obligado a abandonar cuando su madre se jubiló y el dinero escaseó.
Durante año y medio permaneció en su casa de un barrio pobre de Boksburg, al este de Johannesburgo, jugando al fútbol con amigos y presentando de vez en cuando solicitudes de empleo en la ciudad.
No recibió respuesta, lo cual no sorprende en un país con una de las tasas de desempleo juvenil más persistentemente altas del mundo.
En Sudáfrica, un récord de 5,5 millones de jóvenes buscan trabajo sin éxito, muchos de ellos viven en barrios marginales alejados de los grandes empleadores.
Pero un día, un amigo le comentó a Ngwato que había encontrado trabajo a través de Harambee, un "acelerador del empleo juvenil" sudafricano que conecta a empresas ávidas de talento con jóvenes pobres con potencial.
"La mejor descripción que he oído es que somos un servicio de citas y una escuela de perfeccionamiento", afirmó Lebo Nke, directiva de la empresa social con sede en Johannesburgo, que desde 2011 ha ayudado a encontrar trabajo a más de 50.000 jóvenes, entre ellos Ngwato.
Durante los dos últimos años, este joven de 23 años ha trabajado en un centro de llamadas de Johannesburgo, con un salario que le permite mantener a su madre y a su sobrino. Recientemente se compró su primer coche para agilizar su trayecto al trabajo, que antes realizaba en tres minibuses.
"Sé cómo establecer contactos y buscar empleo. Las habilidades que tengo son útiles en cualquier lugar", afirmó.
Nuevos empleados de WebHelp, un centro de llamadas de Johannesburgo (Sudáfrica), practican sus habilidades bajo la supervisión de sus responsables, el 15 de junio de 2018. Thomson Reuters Foundation/Laurie Goering
Muy pocos empleos
A escala mundial, Sudáfrica tiene una de las tasas de desempleo más altas, con un 26 por ciento, una cifra que ha aumentado de forma constante durante gran parte de la última década.
Entre los jóvenes, la situación es peor. Uno de cada tres de entre 15 y 24 años no trabaja, no estudia ni recibe ningún tipo de formación, según las cifras de 2018 de la agencia gubernamental Statistics South Africa.
Entre las causas figuran un sistema de educación pública con altas tasas de abandono escolar, el lento crecimiento económico, los programas de empoderamiento de la población negra que solo han beneficiado a unos pocos y el deficiente liderazgo del expresidente Jacob Zuma, que dimitió en febrero y se enfrentaba a cargos por corrupción.
Pero el legado del apartheid de Sudáfrica también desempeña un papel fundamental.
Muchas personas pobres siguen viviendo en barrios construidos deliberadamente lejos de los centros urbanos, con poco acceso a un transporte público económico. Tienen pocas posibilidades de encontrar trabajo al que puedan llegar, o de enseñar a sus hijos cómo conseguirlo.
"Es el aspecto geográfico el que a menudo se pasa por alto", afirmó Jak Koseff, director de Tshepo 1 Million, una iniciativa de empleo juvenil impulsada por la provincia de Gauteng, donde se encuentra Johannesburgo. "Es realmente el núcleo del problema."
Los empleados Kevin Nayida, Thabo Ngwato y Oratile Phekoayane posan en la recepción del centro de llamadas de WebHelp en Johannesburgo (Sudáfrica), el 15 de junio de 2018. Thomson Reuters Foundation/Laurie Goering
Desarrollo del talento
Para cambiar esta situación, Harambee envía a jóvenes reclutadores, a los que denomina "pies en la calle", a barrios desfavorecidos y recopila los contactos de los jóvenes que buscan empleo.
Después, invita a algunos de ellos a sus oficinas durante un día para evaluar sus intereses y habilidades, poner a prueba su capacidad analítica y ayudarles a crear una cuenta de correo electrónico y un currículum.
También ofrece asesoramiento sobre todo, desde cómo vestir para una entrevista de trabajo hasta el tipo de preguntas que podrían formularles. Quienes no tengan ropa adecuada para una entrevista pueden recoger un conjunto gratuitamente.
Los jóvenes que muestran potencial para desempeñar trabajos exigentes reciben una evaluación adicional y, después, formación profesional, de hasta ocho semanas en el caso del trabajo en centros de llamadas, una vez identificada una oportunidad concreta.
"Nos enseñan cosas como qué hacer si tienes un jefe difícil", afirmó Ayanda Figlan, de 25 años, que actualmente participa en el programa de formación. "Alguien puede ofenderte, pero no puedes pelearte con esa persona ni ponerte a llorar."
Después, los candidatos esperan a que les llamen para una entrevista cuando una de las 425 empresas con las que Harambee colabora, desde los restaurantes Nando's hasta Microsoft y Standard Bank, busca cocineros de pollo a la brasa o un recepcionista, afirmó Nke.
Las coincidencias dependen no solo de la aptitud y las habilidades del solicitante, sino también de la distancia entre su domicilio y el lugar de trabajo.
"Hay que tener en cuenta el coste de mantener ese puesto de trabajo", afirmó Koseff. En algunos casos, los gastos de transporte llevan al trabajador a endeudarse, añadió.
Los empleadores abonan una parte de los gastos de Harambee para preparar a un candidato si lo contratan. Contar con un amplio grupo de candidatos bien preparados les ha permitido aumentar la diversidad de su plantilla y encontrar personal que permanece en la empresa, afirman.
Sostén de la familia
Cathy Kalamaras, directora ejecutiva de Personas de Webhelp SA, el centro de llamadas de Johannesburgo donde trabaja Ngwato, afirmó que, de media, más del 60 por ciento del personal de los centros de llamadas abandona el puesto antes de dos años.
Sin embargo, la tasa de retención a dos años de los trabajadores de Harambee es del 97 por ciento, afirmó.
"Tienen voluntad. Tienen hambre de éxito. Algunos son los principales sostenes de su familia", afirmó. "Lo que más me encanta de contratar a través de Harambee es que traen consigo ese factor motivacional."
La formación personalizada también significa que Webhelp contrata a uno de cada dos candidatos de Harambee entrevistados, frente a uno de cada seis en general, afirmó Kalamaras.
Esto supone un ahorro considerable de costes y tiempo, una de las razones por las que la empresa ha pasado de 350 empleados hace cinco años a 4.200 en la actualidad, afirmó.
Oratile Phekoayane, de 29 años, empleada de Webhelp contratada a través de Harambee, afirmó que antes no tenía ni idea de que existieran puestos en centros de llamadas.
Y antes de la formación de Harambee, se ponía nerviosa en las entrevistas, afirmó, jugueteaba con las manos y no miraba a los ojos.
Ahora recibe a los visitantes de Webhelp con una sonrisa y un apretón de manos seguro.
"Me considero una socia de negocio aquí", afirmó. "Quiero crecer, quizá llegar a formar parte de la dirección ejecutiva."
Nuevo liderazgo
Los esfuerzos por impulsar a más jóvenes hacia el empleo han recibido un impulso del nuevo presidente de Sudáfrica, Cyril Ramaphosa.
El empresario ha presionado a empresas que a veces se muestran reacias para que destinen el 1,5 por ciento de sus beneficios después de impuestos a financiar prácticas remuneradas de un año para jóvenes desempleados.
El programa Servicio de Empleo Juvenil tiene como objetivo ofrecer experiencia laboral a un millón de jóvenes desempleados en los próximos tres años.
Nke afirmó que esto probablemente aumentará la demanda de iniciativas de emparejamiento laboral como Harambee, que opera en Ciudad del Cabo y Durban, además de Johannesburgo, y recibe gran parte de su financiación de empresas y donantes internacionales.
Por su parte, Ngwato afirmó que las habilidades que aprendió en Harambee y en el trabajo se están transmitiendo a su barrio.
Ahora aconseja a sus compañeros sobre cómo encontrar trabajo y ha creado un equipo de fútbol, lo que le brinda oportunidades para hablar con otros jóvenes.
"La gente se acerca y me dice: '¿Me gusta tu coche. ¿Cómo lo conseguiste?'", afirmó. "Me encargo de contarles todo lo que he aprendido."
"Solo es una falta de información lo que hace que la gente piense que no hay nada disponible."
