Una nueva investigación analiza nuestra capacidad de empatía.
Los investigadores querían explorar quién tiene más probabilidades de ser empático y con qué frecuencia aprovechamos la oportunidad de empatizar.
La empatía desempeña un papel importante en el mantenimiento de relaciones sanas y significativas.
Investigadores de la Universidad de Toronto estudian nuestra capacidad de empatía, es decir, nuestra habilidad para percibir y comprender las emociones de otra persona, y, en el proceso, desmienten algunas ideas erróneas habituales.
Su trabajo, publicado recientemente en la revista Psychological Science, es potencialmente importante, ya que la empatía es fundamental para mantener relaciones significativas y sanas, por lo que ocupa un lugar importante en nuestra vida cotidiana.
“Queremos describir la empatía observándola en la vida cotidiana, en distintas emociones y contextos sociales”, afirma Greg Depow, estudiante de doctorado en psicología social en U of T Scarborough.
“Queremos estudiar la empatía en entornos más cercanos a cómo se experimenta realmente en la vida real.”
El estudio, realizado en coautoría con el profesor Michael Inzlicht, analizó las percepciones de la empatía en 246 adultos estadounidenses. Depow afirma que uno de los objetivos de la investigación es cubrir vacíos de trabajos anteriores para ofrecer una visión más profunda y auténtica de la empatía. Para ello, se estudió quién tiene más probabilidades de ser empático y con qué frecuencia aprovechamos la oportunidad de empatizar al día. La investigación también analizó cómo la empatía influye en el bienestar subjetivo, que es el término científico para la felicidad y el sentido de propósito en la vida.
Las oportunidades de empatizar con otras personas surgen cuando alguien observa las emociones de otra persona o de un desconocido. Esto puede ocurrir en persona o incluso en las redes sociales, por ejemplo, cuando notas el estado emocional o las publicaciones de un amigo.
Los investigadores comprobaron que las personas empatizan cuando reconocen la oportunidad de hacerlo, pero a menudo perciben las emociones de los demás sin identificarlas como oportunidades para empatizar.
“La gente veía estas experiencias emocionales de otras personas, pero no las identificaba como oportunidades para empatizar”, afirma Depow. “Si analizamos un poco los datos, parece que una tercera parte de las emociones que las personas observan en su vida diaria no se perciben como oportunidades de empatía.”
Comprender qué distingue las oportunidades desaprovechadas de las identificadas puede ser clave para aprender a reconocer y brindar oportunidades de empatía con mayor éxito, afirma Depow.
“Lo que me interesa es diferenciar las oportunidades desaprovechadas de las que la gente sí percibe. Esto es importante, ya que las personas pueden estar perdiendo oportunidades de conectar con los demás y de fomentar la felicidad de ambas partes.”
Mientras que los estudios previos suelen centrarse en cómo se mide la empatía a partir del sufrimiento de desconocidos y de sus efectos en quien empatiza, resulta que las personas tienen tres veces más probabilidades de empatizar con emociones positivas que con emociones negativas.
“Si observo solo las emociones negativas con las que la gente empatiza, eso se asocia en realidad con un menor bienestar subjetivo”, afirma Depow. “[Pero] como la gente empatiza con emociones positivas tres veces con más frecuencia, la empatía en general se asocia con un mayor bienestar subjetivo.”
Con quién empatizamos también es un factor importante. La mayoría de los estudios tienden a centrarse en cómo empatizan las personas con desconocidos, pero Depow afirma que las evidencias muestran que las personas tienen más probabilidades de apoyar a quienes les son cercanos.
Añade que la confianza parece influir en nuestra experiencia con la empatía. Las personas que confían en sus experiencias parecen experimentar niveles más altos de bienestar.
“La empatía resulta más o menos difícil según la situación, y eso parece cambiar la experiencia de la empatía de las personas y el grado en que empatizan.”
Los investigadores también descubrieron que recibir empatía de otros puede hacernos más receptivos a empatizar con los demás. En cambio, quienes empatizaron con otras personas no tenían más ni menos probabilidades de identificar otra oportunidad para empatizar con alguien más.
La investigación contó con el apoyo del Consejo de Investigación en Ciencias Sociales y Humanidades de Canadá.
