Los agricultores se defienden del chumbo, una planta invasora no autóctona que destruye la hierba que alimenta a sus animales.
Armados con rastrillos, azadones y machetes, un grupo de ganaderos cortó las espinosas plantas de cactus que brotan por todas sus tierras, las troceó y las transportó en carretillas.
En muchas partes del mundo, el chumbo (opuntia) se utiliza como cerca natural y como elemento decorativo, gracias a sus pencas planas y carnosas, sus flores de colores y sus frutos morados.
Pero en las áridas zonas del norte de Kenia, donde los pastizales ya se han agotado por las frecuentes sequías, el cactus se ha convertido en una pesadilla para los ganaderos de vacuno y los pastores.
Los agricultores del Makurian Group Ranch, una explotación de gestión comunitaria situada en el condado de Laikipia, en el Valle del Rift de Kenia, afirman que esta planta invasora no autóctona destruye la hierba que alimenta a sus animales y que puede enfermarlos cuando la comen.
"A pesar de nuestra despiadada batalla contra la opuntia, el cactus ha convertido miles de acres en un erial y no se va", lamentó Jackson Mukurinu, agricultor de la explotación, que ha perdido más de 800 cabras y 85 vacas después de que se alimentaran del cactus.
Con la esperanza de aflojar su control sobre los pastizales, agricultores, organizaciones benéficas y científicos trabajan juntos para erradicar la planta mediante métodos que van desde alimentar con ella a insectos hasta convertirla en combustible.
"Impotentes"
El chumbo llegó a la zona a principios del siglo XX con los colonizadores, explicó Protas Osinga, funcionario de ganadería de Laikipia.
Con el tiempo, el cambio climático y el rápido crecimiento de la población lo han transformado de un cultivo popular en una amenaza incontrolable, afirmó.
Durante las sequías y los prolongados periodos secos, cada vez más frecuentes en Kenia en la última década, el cactus suele ser la única vegetación capaz de prosperar, señaló.
El ganado, las aves, los elefantes y los babuinos a menudo no tienen más remedio que alimentarse del cactus y, al hacerlo, dispersan sus semillas a medida que se desplazan por la zona. Mientras tanto, el crecimiento de la población de Kenia ha impulsado la demanda de leche y carne, lo que lleva a los agricultores a aumentar sus rebaños, con más animales que propagan las semillas del cactus, añadió Osinga.
Muy resistente a la sequía y capaz de rebrotar a partir del fragmento de raíz más pequeño, el chumbo crece de forma agresiva y es extraordinariamente difícil de eliminar, afirmó Lerina Legei, de 80 años, anciana de la explotación de Makurian.
En los últimos cinco años, más de la mitad de los más de 1.200 agricultores que viven en la zona se han visto obligados a trasladarse a otras partes de la explotación después de que el cactus invadiera sus tierras, afirmó.
"El ganado es nuestro medio de vida, y la opuntia, al no tener competencia, ha conquistado la tierra asfixiando a los cultivos autóctonos y dejando sin hierba a nuestro ganado", afirmó Florence Kakweri, ganadera de 42 años.
El año pasado trasladó a su familia después de que la dominación de la planta los dejara "impotentes".
Osinga, el funcionario de ganadería, dijo a la Fundación Thomson Reuters que, hasta ahora, unas dos terceras partes de las 6.640 hectáreas (16.400 acres) de la explotación han sido invadidas por el chumbo.
Ceguera e infección
El impacto de la planta no se limita a destruir los pastizales, afirmó Richard Karmushu, presidente de la Makurian Group Ranch.
También agrava la erosión del suelo, ya que los animales que buscan hierba se abren camino alrededor del cactus y, con el tiempo, excavan senderos en la tierra, explicó. Después, la lluvia arrastra el terreno debilitado, dejando profundas cárcavas que surcan la explotación.
Cuando los agricultores eliminan el cactus, quedan parches profundos y desnudos que son propensos a una mayor degradación, señaló Karmushu.
Peor aún, el efecto de la planta sobre el ganado es tan devastador que los ganaderos de Kenia han empezado a llamarla "cactus del diablo".
Los ganaderos de Makurian afirman que sus animales quedan a menudo cegados por las afiladas espinas de la planta cuando intentan alcanzar la hierba que crece debajo.
Y, aunque tanto los seres humanos como los animales pueden comer de forma segura el chumbo, rico en nutrientes, una vez eliminadas sus espinas, si se ingiere entero, las púas pueden causar inflamaciones o infecciones que a veces son mortales, afirmó Osinga.
Productos del cactus
Simon Mbuki, director de programas de la agencia de ayuda World Vision, afirmó que abordar el cactus requiere una serie de medidas.
La organización benéfica está ayudando a pastores kenianos de cuatro condados a encontrar formas de controlar la planta, señaló, por ejemplo, proporcionando las herramientas que utilizan los ganaderos de Makurian para cortar la planta de sus tierras.
El proyecto de cuatro años de World Vision, puesto en marcha en el verano de 2018, ha logrado hasta ahora eliminar el cactus de 70 hectáreas, afirmó Mbuki.
Dado que la eliminación física puede dañar el suelo, los científicos también han experimentado con un método biológico de erradicación: pequeños insectos que se alimentan de cactus.
En colaboración con los Servicios de Inspección de Sanidad Vegetal de Kenia, los pastores de la explotación de Ol Joji, en el norte de Kenia, han introducido en sus tierras millones de cochinillas, insectos chupadores de savia que se alimentan únicamente de cactus.
Los ganaderos informaron de que este insecto, también utilizado habitualmente para producir un colorante rojo, puede dejar una zona libre de cactus sin dañar el suelo.
Algunos también han encontrado la forma de convertir esta molesta planta en una fuente de ingresos, utilizándola para elaborar zumo, vinos, aceites y biogás.
El científico ambiental Francis Merinyi, que creció en Laikipia, comenzó a producir biogás a partir del chumbo cuando buscaba una forma sostenible de eliminar el cactus.
El año pasado fundó la empresa Cactigas, que compra a los agricultores las plantas no deseadas para transformarlas en combustible limpio.
El proceso consiste en triturar el cactus hasta obtener una pasta que se diluye con agua y se deja fermentar.
Con el tiempo, empieza a liberar metano y otros gases, que se recogen, se purifican y se almacenan en depósitos para calefacción y cocina.
"Cuando se produce biogás, se aprovecha toda la planta, en comparación con la elaboración de zumo o vino", señaló Merinyi.
La pasta también puede utilizarse como fertilizante orgánico para devolver nutrientes a las tierras degradadas por una sequía o por la invasión del cactus, afirmó.
Frenar la propagación
Njenga Kahiro, ministro de Agua y Medio Ambiente del condado de Laikipia, afirmó que el gobierno local se compromete a ayudar a los agricultores a combatir el cactus.
Además de apoyar iniciativas de organizaciones benéficas y empresas como Cactigas, el gobierno también trabaja para convencer a los agricultores de que tengan menos animales y adopten el pastoreo cero, que consiste en alimentar al ganado vacuno con hierba cortada en lugar de dejarlo pastar.
Ambos métodos ayudan a reducir el movimiento del ganado y a frenar la dispersión del cactus, señaló Kahiro.
Afirmó que los funcionarios también están formando a los agricultores para que críen sus propias cochinillas y así alimenten con ellas al cactus.
En la explotación de Makurian, el agricultor Mukurinu está desesperado por encontrar cualquier método que libre sus tierras del chumbo y ponga fin a las lesiones que él y su familia sufren al arrancarlo.
"Espero que se erradique para siempre para que, como familia, podamos disfrutar de los muchos beneficios (de la tierra) que antes teníamos."
