Nuevas cifras de Gallup muestran que el trabajo a distancia es cada vez más común. Hoy en día, es más probable que los trabajadores pasen al menos parte de su jornada trabajando separados de sus colegas. Además, aumenta la proporción del tiempo que estos trabajadores pasan fuera de la oficina.
Las cifras de Gallup son la prueba más reciente de una tendencia visible en los datos del Censo desde hace varios años. En 2015, alrededor del 4,6 % de los trabajadores, es decir, 6,8 millones de personas, trabajaron desde casa; ese es el último año del que el Censo tiene datos. Esto supone un aumento de casi el 5 % respecto de 2014.
El trabajo a distancia es el punto positivo en un panorama por lo demás sombrío para quienes se desplazan al trabajo. Según el Censo, el trayecto típico al trabajo de los estadounidenses se ha ido alargando cada año desde 2010.
Los datos de la Encuesta sobre la Comunidad Estadounidense de 2015 del Censo, publicados el otoño pasado, muestran que el trayecto medio al trabajo en Estados Unidos aumentó ligeramente hasta alcanzar los 26,4 minutos en 2015, unos 24 segundos más que el año anterior. Si se calcula el total —24 segundos por trayecto, dos veces al día, cinco días a la semana, 50 semanas al año—, en 2015 el estadounidense típico podía esperar pasar unas tres horas y veinte minutos más yendo y volviendo del trabajo que en 2014.
Los datos del Censo muestran que los trayectos más largos también son los que crecen más rápido. La población activa total de 16 años o más —de la que se derivan estas cifras— creció aproximadamente un 1,7 % entre 2014 y 2015 (148,3 millones de trabajadores). Pero el número de trabajadores con trayectos de 45 minutos creció aún más rápido (3,5 %). El número de quienes tardan una hora creció todavía más (5,1 %).
Y los trabajadores con trayectos extremos —de 90 minutos o más— registraron el mayor crecimiento de todos (8 %). En el otro extremo, el número de trabajadores cuyos trayectos duran menos de 10 minutos en realidad disminuyó.
Hay varios factores que impulsan esta tendencia, entre ellos el traslado de los estadounidenses a los suburbios, que lleva décadas. Un informe de Brookingsconcluyó que, aunque los empleos se desplazaron con ellos hacia los límites de las áreas metropolitanas, la expansión de las zonas suburbanas y exurbanas dio lugar a trayectos más largos. Según el informe, entre 2000 y 2012, el número de empleos a una distancia de desplazamiento típica cayó un 7 %.
Esa tendencia ha continuado en los años posteriores, afirmó Adie Tomer, investigador de infraestructura de la Brookings Institution.
«Seguimos viendo cómo ciertas áreas metropolitanas se expanden hacia el exterior o, sencillamente, aumentan su población», dijo Tomer. Buena parte de las viviendas que se construyen para alojar a esos nuevos residentes son suburbanas y de baja densidad; «lo que eso está haciendo es separar cada vez más las viviendas de los empleos».
Otro factor, dice Tomer, es el aumento de los desplazamientos en coche sin acompañantes y la disminución del uso compartido del coche, sobre todo desde la década de 1980.
«De verdad, hemos adoptado esta forma de pensar en nuestros trayectos: “Voy a viajar solo”», dice Tomer.
Es difícil exagerar las consecuencias negativas de estos trayectos cada vez más largos. Como escribí el año pasado,
Existe una gran cantidad de investigaciones en ciencias sociales y salud pública sobre los efectos negativos de los desplazamientos al trabajo en el bienestar personal y social. Los trayectos más largos se asocian con mayores tasas de obesidad, colesterol alto, hipertensión, dolores de espalda y cuello, divorcio, depresión y muerte.
En el plano social, las personas que pasan más tiempo desplazándose al trabajo tienen menos probabilidades de votar. Tienen más probabilidades de faltar al trabajo. Tienen menos probabilidades de salir de la pobreza. Sus hijos tienen más probabilidades de sufrir problemas emocionales.
El aumento de los tiempos de desplazamiento «es una de las críticas más contundentes a nuestra vida cotidiana en Estados Unidos», dijo Tomer. La gente no quiere vivir más lejos del trabajo, pero tampoco quiere renunciar al ideal de una casa unifamiliar independiente con un gran jardín.
«La gente no quiere un trayecto más largo, pero, ante la posibilidad de elegir, elegirá ese jardín», dijo Tomer.
Si hay algún aspecto positivo, es que algunos trabajadores parecen estar rompiendo con estas tendencias al aprovechar mejor las posibilidades del trabajo a distancia. Las cifras de Gallup, que muestran que los empleados que pasan tres o cuatro días trabajando desde casason quienes más comprometidos están con su trabajo, sugieren que esto también beneficia a sus empleadores.
