Una encuesta ha demostrado que el 73 % de las personas que actualmente trabajan desde casa preferiría no «volver a la oficina» por miedo a la COVID-19.
La vuelta al trabajo podría provocar un aumento del uso de vehículos privados, lo que tendría un efecto negativo en el medioambiente.
Las empresas que vuelvan a las oficinas podrían contribuir a combatir el cambio climático poniendo en marcha nuevas iniciativas para desincentivar el uso de vehículos privados.
A pesar de la pandemia mundial, los trabajadores esenciales con salarios bajos, los profesionales sanitarios, los trabajadores del conocimiento y muchas otras personas han seguido trabajando. Sin embargo, desde el inicio de los confinamientos en marzo, algunos el 42 por ciento de la fuerza laboral de EE. UU. ha estado trabajando desde casa a tiempo completo.
La evolución de la COVID-19 ha obligado a muchas empresas a aplazar las fechas previstas para volver a la oficina, con el fin de proteger a sus trabajadores y aliviar sus inquietudes por la salud. De ese 42 por ciento de la fuerza laboral que puede trabajar a distancia, cerca del 73 por ciento preferiría no volver por temor a la propagación de la enfermedad.
Desde Twitter hasta Amazon, grandes empresas de las ciudades han puesto en marcha una variedad de políticas de desplazamiento al trabajo mientras consideran «volver a la oficina». Facebook, Twitter, Microsoft y Shopify han adoptado de forma permanente el trabajo desde casa para parte de su plantilla, y Google trabajará a distancia al menos hasta el verano de 2021.
Investigadores medioambientales han advertido que a los niveles de emisiones de carbono excepcionalmente bajos, derivados de las órdenes de quedarse en casa, podría seguirles un aumento del uso del automóvil, cuando los trabajadores de oficina de zonas urbanas densamente pobladas intenten evitar el transporte público. Los científicos del clima prevén que el uso de vehículos privados supere los niveles previos a la pandemia.
En mayo, la Bolsa de Valores de Nueva York (NYSE) prohibió por completo el uso del transporte público, e indicó a sus empleados que debían ir al trabajo en vehículos privados. Fue una propuesta lamentable, basada en la falsa impresión de que el transporte público propaga el coronavirus, y se revocó apenas tres semanas después. La NYSE sigue ofreciendo a sus empleados precios reducidos en el estacionamiento, pero la bolsa no ha realizado ningún estudio ni investigación sobre el posible efecto del aumento del uso del automóvil en el Bajo Manhattan.
«Si la vacuna contra la COVID llega a estar ampliamente disponible esta primavera, o al menos se distribuye a un ritmo más acorde con los estándares mundiales, empleadores y empleados podrían tener más libertad para establecer las condiciones de su regreso».
En otros casos, Bloomberg Media ofrecegrandes reembolsos por desplazarse al trabajo — hasta 75 dólares al día o hasta 1.500 dólares en un mes determinado. Es una ventaja que probablemente busca fomentar el uso de automóviles privados. Las políticas que favorecen ir al trabajo en automóvil en lugar de usar el transporte público colectivo demuestran indiferencia ante la congestión, la calidad del aire y la habitabilidad general de las ciudades. Si todos los neoyorquinos utilizaran habitualmente vehículos privados para ir al trabajo, la ciudad sería inhabitable.
Cada vez más empresas, al comprobar que el trabajo a distancia no perjudica su rentabilidad, han decidido pasar de forma permanente al trabajo desde casa.
Lilac Nachum, profesora de negocios internacionales en Baruch College, me dijo en una entrevista que, en realidad, las industrias basadas en el conocimiento y la innovación son las que menos tienen que ganar con el trabajo permanente desde casa. Aunque muchos aspectos de estos empleos son fáciles de realizar en línea y podrían seguir haciéndose a distancia, sin la interacción cara a cara se pierde una parte considerable de la creatividad y la innovación.
Como señala Nachum: «Lo que hemos visto es que la economía del conocimiento ha impulsado enormemente el crecimiento de las ciudades. La interacción entre las personas crea las condiciones necesarias para la innovación, el intercambio de ideas y la creatividad. Por eso, creo que para ese tipo de industrias es sumamente importante volver al trabajo».
Dado que incluso las industrias basadas en el conocimiento que trabajan a distancia necesitan reunir a las personas, pocas pueden funcionar bien trabajando totalmente a distancia. «Creo que solo queda un pequeño número de empleos que pueden realizarse eficazmente a distancia, lo que significa que, básicamente, las empresas tienen que prepararse —deberían prepararse— para volver a la oficina. Por suerte, la vacuna está a la vuelta de la esquina», dijo Nachum.
En efecto, desde hace mucho tiempo, el sector del conocimiento conoce los beneficios de la colaboración presencial sostenida. Antes de la pandemia, empresas tecnológicas como Google y Facebook elaboraron planes para construir viviendas en sus campus. La combinación de oficinas y viviendas ha sido considerada por algunos como la ventaja definitiva, un nuevo tipo de «ciudad industrial», y una solución ecológica a los problemas del transporte urbano, al reducir la carga que suponen los desplazamientos al trabajo.
Sin embargo, estas nuevas ciudades empresariales han generado nuevos problemas y agravado la desigualdad. En la situación actual, las grandes empresas tecnológicas suelen apoderarse de las zonas cercanas, elevando los precios de la vivienda, fomentando la gentrificación, desplazando a residentes de larga data y aumentando las tasas de sinhogarismo. Así ocurrió en Seattle cuando Amazon trasladó allí su sede y muchos de sus trabajadores vivían en las inmediaciones, mientras los negocios locales dependían del gasto de esos empleados más acomodados.
Independientemente de que estas ciudades empresariales beneficien al medioambiente al reducir los desplazamientos —aunque planteen otros problemas políticos—, el asunto es relativamente irrelevante, porque crear una ciudad empresarial no es una opción para la inmensa mayoría de las empresas.
Para el otoño, la mayoría de los trabajadores podría estar regresando a las oficinas tradicionales. Si la vacuna contra la COVID llega a estar ampliamente disponible esta primavera, o al menos se distribuye a un ritmo más acorde con los estándares mundiales, empleadores y empleados podrían tener más libertad para establecer las condiciones de su regreso.
Este año, el uso del transporte público en la ciudad de Nueva York ha caído hasta un 80 por ciento. Muchos no estamos muy entusiasmados con la idea de retomar nuestros antiguos desplazamientos en autobús y metro. Aunque el transporte público colectivo genera muchas menos emisiones por persona y kilómetro que los automóviles, la gente cree que el metro y los autobuses son grandes focos de contagio de la enfermedad, pese a queno hay pruebas que respalden esa idea. Los automóviles provocan congestión, aumentan los tiempos de desplazamiento de todos y favorecen la expansión urbana.
Las empresas preocupadas por el cambio climático podrían hacer más atractivas las alternativas de transporte poniendo en marcha nuevas iniciativas para desincentivar el uso de vehículos privados. En ese escenario, quizá el transporte público, tan infrautilizado, empezaría a recuperarse de nuestro déficit fiscal. El futuro del que depende el clima pasa por el transporte público colectivo de alta capacidad. Hoy más que nunca, necesitamos un transporte público gratuito, cómodo y fácilmente accesible que nos ayude a recuperarnos tanto de esta crisis sanitaria como de la crisis climática.
