En 2014, había aproximadamente 39 millones de personas de entre 16 y 24 años en Estados Unidos, y 5,4 millones de ellas no estaban empleadas ni estudiaban. Eso supone casi el 14 % de la cohorte de edad, o más de dos veces y media la tasa nacional de desempleo.
Estos 5,4 millones de estadounidenses representan un gran desafío, porque corren un alto riesgo, durante la edad adulta, de tener bajos ingresos y de depender de los programas gubernamentales de apoyo. Dado que involucrarlos en el mercado laboral o en la escuela puede tener un efecto tan grande en la sociedad, los responsables de las políticas públicas se han referido a menudo a esta población como «jóvenes en situación de oportunidad».
Recientemente, una coalición de grandes empresas anunció la “Iniciativa 100.000 Oportunidades” con el fin de hacer frente a este problema. Más de una docena de compañías, entre ellas Starbucks, Microsoft, Walmart y Hilton, que abarcan una amplia gama de sectores, intentan involucrar conjuntamente al menos a 100.000 personas de esta población subempleada de aquí a 2018. Esperan mejorar sus perspectivas de empleo futuras ofreciendo prácticas, programas de formación y, en algunos casos, empleo a tiempo completo.
Es un objetivo admirable, y todos deberíamos esperar que tenga éxito, porque es un gran problema para la sociedad. Las investigaciones recientes muestran que los jóvenes en situación de oportunidad tendrán una vida adulta menos próspera. En promedio, ganarán alrededor de un tercio menos que el estadounidense típico y se enfrentarán a mayores riesgos de desempleo, actividad delictiva y mala salud.
Los jóvenes en situación de oportunidad también suponen una pesada carga para el resto de la sociedad. Las pruebas sugieren que, a lo largo de la vida, cada uno de estos jóvenes cuesta a los contribuyentes estadounidenses casi 235.000 dólares. Si se suma esta cifra para la actual cohorte de 5,4 millones de jóvenes en esta situación, el coste asciende a una cifra pasmosa de 4,7 billones de dólares.
¿Cómo hacen estos jóvenes que aumenten los costes para el resto de nosotros? Es más probable que dependan de programas de transferencias gubernamentales como Medicaid, los cupones de alimentos y Temporary Assistance for Needy Families. También es más probable que estén encarcelados y que incrementen los costes del sistema de justicia penal.
Antes de considerar si la iniciativa corporativa de empleo puede tener éxito, repasemos las investigaciones más recientes sobre los jóvenes en situación de oportunidad para entender cómo se ha convertido en un problema tan grave.
¿Por qué crece el problema?
Mi propio análisis de los datos de marzo de la Current Population Survey, presentado en el gráfico siguiente, muestra que el problema de los jóvenes en situación de oportunidad viene creciendo desde 2000. El número de personas de este grupo aumentó bruscamente durante la Gran Recesión de 2007-2008 y no ha vuelto a los niveles previos a la recesión.
Este gráfico muestra el número creciente de ‘jóvenes en situación de oportunidad’.
Cálculo del autor con datos de la Current Population Survey, proporcionado por el autor
Aunque no existen investigaciones concluyentes que expliquen por qué crece el problema, hay varias explicaciones plausibles.
Antes de abordarlas, permítanme señalar que el aumento de las cifras no se debe a un mayor número de jóvenes ni a que haya menos estudiantes que asistan a la escuela.
Como se ilustra en la figura siguiente, la proporción de jóvenes considerados en situación de oportunidad también ha aumentado con el tiempo.
Este gráfico muestra cómo ha crecido la proporción de jóvenes que se encuadran en la categoría de ‘jóvenes en situación de oportunidad’.
Cálculo del autor con datos de la Current Population Survey, proporcionado por el autor
En segundo lugar, la proporción de jóvenes que estudian también ha aumentado, aunque ha descendido un poco en los últimos años. La principal causa del aumento de la proporción de jóvenes en situación de oportunidad es que la fracción que trabaja ha disminuido.
Desajuste de competencias y necesidades
Entonces, ¿por qué hay menos jóvenes que se incorporan al mercado laboral cuando no están en la escuela? ¿Se debe a que los jóvenes son cada vez más perezosos y menos motivados, como han sugerido algunos?
Las investigaciones sugieren que este no es el caso, y no creo que esa sea la respuesta. La investigación indica que la gran mayoría de los jóvenes en situación de oportunidad considera que tener un empleo de carrera es importante para su vida y que es responsabilidad suya encontrarlo.
Una de las principales razones por las que los jóvenes tienen dificultades para encontrar empleo es que existe un desajuste creciente entre sus competencias y las necesidades de los empleadores. Un estudio concluye que casi el 40 % de los empleadores afirma que la falta de competencias es la razón principal de las vacantes de nivel de entrada.
¿Por qué podría estar creciendo este desajuste? Algunos creen que los avances tecnológicos están eliminando los empleos manuales rutinarios de nuestra economía. Otras investigaciones muestran que el aumento de la competencia de las importaciones procedentes de economías de bajos salarios está contribuyendo al declive de la industria manufacturera. A medida que la economía se adapta a estas tendencias, cambiarán las competencias que necesitan los empleadores y nuestro sistema educativo deberá adaptarse.
Otra posible explicación del creciente peso de los jóvenes en situación de oportunidad es el salario mínimo. Aunque el valor real del salario mínimo federal ha caído en Estados Unidos, no es el único factor que determina si un joven trabajador sin experiencia es contratado.
Incluso si el salario mínimo se mantiene constante, las oportunidades de empleo se reducen cuando la competencia extranjera o el cambio tecnológico disminuyen la demanda de trabajadores poco cualificados. La existencia de un salario mínimo impide que los mercados laborales ajusten los salarios ante las caídas de la demanda y dificulta que los trabajadores poco cualificados encuentren empleo.
¿Puede la iniciativa corporativa marcar la diferencia?
Crear 100.000 oportunidades en los próximos tres años solo roza la punta de un iceberg de 5 millones de personas. ¿Puede esta iniciativa tener un efecto notable si solo ayuda al 2 % de quienes lo necesitan?
La respuesta depende de la ejecución. En primer lugar, los socios deben pensar detenidamente cómo estructurar las oportunidades para generar el mayor valor añadido.
Como profesor universitario, conozco la creciente importancia de las prácticas para nuestros estudiantes, y he oído hablar de experiencias de prácticas tanto maravillosas como terribles. Si esta iniciativa quiere tener éxito, los empleadores deben pensar detenidamente qué ofrecerá su programa en términos de competencias útiles, en lugar de limitarse a perseguir el objetivo de crear su cuota de «oportunidades».
Para tener un impacto real, los socios también deberían pensar detenidamente cómo evaluar el éxito de su programa. Esto es complejo y exige que consideren la mejor manera de medir el éxito.
Los economistas laborales son muy conscientes de los problemas que plantea medir el éxito de los programas de formación. Sabemos que una simple comparación de los resultados entre quienes sí participaron en el programa y quienes no lo hicieron con frecuencia conduce a conclusiones erróneas sobre su impacto.
Establecer grupos de tratamiento y de control que puedan compararse para medir los resultados con precisión será otro aspecto importante que abordar. Además, también deben tener cuidado de vigilar el éxito relativo de los distintos tipos de oportunidades.
Buenas prácticas
Aunque el efecto más directo de la iniciativa lo experimentarán los 100.000 jóvenes que adquieran algunas competencias nuevas, el impacto global podría ser mucho mayor si estas corporaciones utilizan lo que aprendan para convencer a otros de las «buenas prácticas».
¿Quién sabe? Si tiene el éxito suficiente, el gobierno podría considerar incentivar este tipo de programas en el futuro. Después de todo, lograr que tan solo uno de estos jóvenes se incorpore al mercado laboral o a la escuela podría ahorrarnos una buena suma de dinero.
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
Para estar al día de la Agenda, suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autor: William Even es catedrático de Economía de la Farmer School of Business de Miami University.
Imagen: Un hombre mira un tablón de ofertas de empleo en una feria de empleo, 1 de abril de 2009. REUTERS/Mark Blinch.
