Algunos temen que el rápido progreso tecnológico, específicamente en automatización y robótica, pueda llevar a que los trabajadores sean reemplazados por máquinas en muchas industrias, y que esto genere trastornos sociales no vistos desde el inicio de la Revolución Industrial. Los autores de Demographics and Automation (documento de trabajo del NBER n.º 24421) ofrecen una narrativa diferente. Daron Acemoglu y Pascual Restrepo muestran que los cambios demográficos son un factor relacionado con la adopción de nuevas tecnologías. Una fuerza laboral envejecida conduce a la automatización, particularmente a través de la robótica, a medida que los empleadores reaccionan ante la escasez de trabajadores de mediana edad. Las nuevas tecnologías de automatización y robótica se despliegan más rápidamente en los países donde los trabajadores jóvenes y de mediana edad son comparativamente escasos.
Los investigadores estudian las diferencias demográficas dentro de las industrias y entre países para explicar las grandes diferencias entre países en la adopción de nuevas tecnologías de automatización y robótica. El número de robots industriales por cada mil trabajadores en el sector manufacturero de EE. UU., por ejemplo, se situó en 9,1 en 2014; las cifras fueron significativamente más altas en Japón (14,2) y Alemania (17,0), ambos países con poblaciones más envejecidas.
Utilizando datos de diversas fuentes, incluida la Federación Internacional de Robótica, los investigadores se centran en la distribución por edades de la población activa como posible impulsor de la innovación robótica. Definen a los trabajadores de mediana edad como aquellos de entre 26 y 55 años, y a los trabajadores mayores como aquellos de más de 55 años. Constatan que los países que experimentan un envejecimiento más rápido, es decir, que sufren una mayor disminución proporcional del número de trabajadores de mediana edad en relación con los trabajadores mayores, invierten significativamente más en robótica. Es más probable que desarrollen nuevas tecnologías y fabriquen robots, y que desplieguen esos robots en la producción.
El envejecimiento de la población puede explicar casi el 40 por ciento de la variación entre países en la adopción de robots industriales. Los investigadores estiman que un aumento de 10 puntos porcentuales en la proporción entre el número de trabajadores de mediana edad y los mayores se asocia con 0,9 robots más por cada mil trabajadores. En su muestra de países desarrollados de las últimas dos décadas, el número medio de robots por cada mil trabajadores fue de tres.
Los investigadores estiman que las diferencias demográficas pueden explicar el 25 por ciento de la brecha en el número de robots por trabajador entre Estados Unidos y Alemania. También constatan que el cambio hacia la automatización es más pronunciado en las industrias que tradicionalmente dependen en mayor medida de los trabajadores de mediana edad.
Si bien las implicaciones del envejecimiento de la población para la productividad de un país son ambiguas y dependen de cómo responda la tecnología al cambio demográfico, las implicaciones para la productividad relativa de industrias específicas son claras: «Debido al aumento inducido de la automatización, las industrias con las mayores oportunidades de automatización deberían aumentar su valor añadido por trabajador en relación con otras industrias.»
