Estados Unidos se enriquece cada año. El trabajador estadounidense, no.
Todo lo contrario: según una nueva investigación, en promedio, los trabajadores nacidos en 1942 ganaron lo mismo o más a lo largo de sus carreras que los nacidos en cualquier año posterior, y los trabajadores que están empleados hoy no deberían esperar alcanzar a sus predecesores durante los años de empleo que les quedan.
Los ingresos estancados o en descenso han presionado a los hogares de clase trabajadora y media. La tendencia también ha ampliado la brecha entre los ricos y el resto, pues, en general, la economía ha seguido creciendo, pero la mayor parte de esos beneficios ha acabado en manos de los más acomodados.
Estas son algunas de las conclusiones de un nuevo documento de trabajo elaborado por un grupo de economistas que investiga las razones del declive de la clase media estadounidense. Aunque a los economistas les han preocupado los datos recientes sobre ingresos, el nuevo documento sugiere que los estadounidenses comunes llevan afrontando graves problemas económicos mucho más tiempo de lo que se suele reconocer.
El nuevo documento incluye algunas «cifras asombrosas», afirmó Gary Burtless, economista de la Brookings Institution, una entidad no partidista, que no participó en la investigación. «El estancamiento del nivel de vida comenzó mucho antes de lo que la gente cree», dijo.
En el estudio, los economistas —de la Universidad de Minnesota, la Universidad de Chicago, la Universidad de Princeton y el gobierno federal— examinaron los ingresos a lo largo de la carrera profesional de trabajadores nacidos en cada año desde 1932. No incluyeron a quienes no trabajaron o lo hicieron solo esporádicamente; se centraron, en cambio, en quienes formaron parte de la población activa durante al menos 15 años. A partir de los datos sobre salarios e ingresos de la Administración del Seguro Social federal, calcularon los ingresos a lo largo de la carrera profesional del trabajador mediano nacido en cada año.
Por ejemplo, en 2013, los ingresos anuales del hombre típico de 27 años fueron un 31 % inferiores a los de un hombre típico de 27 años en 1969. Los datos sugieren que es poco probable que los hombres jóvenes de hoy compensen esa caída ganando más en el futuro.
A las mujeres les ha ido mucho mejor que a los hombres. Más mujeres se han incorporado a la población activa y han accedido a carreras más prestigiosas y mejor remuneradas. Aun así, las mujeres ganan menos que los hombres a lo largo de su vida laboral, y el aumento de sus ingresos no ha compensado la caída de los ingresos masculinos en el conjunto de la población.
En los últimos tiempos, el progreso de las mujeres se ha estancado, en parte debido a la crisis financiera. La trabajadora típica que tenía 27 años en 2013 no ganaba más que la mujer típica de esa edad en 1980.
A medida que más mujeres se incorporaban a la población activa, los ingresos medianos de los hogares aumentaban, aunque los ingresos de los trabajadores individuales de una edad determinada se estancaran, pues las familias recurrían a trabajadores adicionales para llevar más dinero a casa. Pero ese aumento terminó en 1999 y, desde entonces, los ingresos medianos de los hogares han disminuido, según el censo.
«En conjunto, el panorama es bastante sombrío», afirmó Fatih Guvenen, economista de la Universidad de Minnesota y uno de los autores del nuevo documento.
El estudio, publicado el lunes por la Oficina Nacional de Investigación Económica, no ha sido sometido a revisión por pares, por lo que otros economistas aún podrían cuestionar tanto resultados concretos como las conclusiones generales del documento. Aun así, la investigación ofrece respuestas a un par de preguntas importantes que han estado inquietando a los economistas.
En particular, los resultados muestran que la creciente desigualdad de ingresos no se debe solo a una brecha cada vez mayor entre los trabajadores jóvenes y los de más edad. Incluso entre los trabajadores de más edad, los ingresos típicos han ido disminuyendo, mientras que los más ricos han ido disfrutando de una porción cada vez mayor de los beneficios de la economía. Los trabajadores más pobres —que suelen ser más jóvenes— ganarán más a medida que envejezcan, pero probablemente no lo suficiente para compensar la diferencia.
«Esta idea de que los ingresos aumentan progresivamente con el tiempo —creo que puede ser cierta para los tramos más altos de la distribución de ingresos, pero no para la mediana», afirmó Nathaniel Hendren, economista de la Universidad de Harvard que no participó en el estudio.
Entre los trabajadores de una misma edad, algunos ascenderán rápidamente. Por ejemplo, los estudiantes de medicina y los médicos internos podrían comenzar su carrera con ingresos cercanos al umbral de pobreza y luego hacerse ricos en la mediana edad. Los ingresos también podrían disminuir para otros trabajadores, como los deportistas profesionales, los músicos o los empresarios tecnológicos que nunca consiguen aprovechar un éxito inicial.
Sin embargo, esos casos son poco habituales. La nueva investigación muestra que, en el pasado, un buen indicador para pronosticar los ingresos típicos a lo largo de la carrera profesional de los estadounidenses de una edad determinada era su ingreso promedio a los 25 años.
Guvenen sostiene que la consecuencia es que los economistas deberían buscar explicaciones a las actuales dificultades financieras de los hogares en la juventud y la infancia de los trabajadores de hoy.
«Quizá estemos buscando en el lugar equivocado la solución al estancamiento salarial y al aumento de las desigualdades», afirmó Guvenen. «Para entender la mayor desigualdad, deberíamos volver la mirada y observar más de cerca la juventud».
Está por verse si la situación mejorará en el futuro para los trabajadores jóvenes de hoy, pero sus perspectivas parecen sombrías. Los ingresos de los trabajadores jóvenes siguen disminuyendo, lo que sugiere que la trayectoria de sus ingresos durante el resto de sus carreras también será más baja.
«Las cosas no hacen más que empeorar», afirmó Hendren.
