La COVID-19 ha puesto al descubierto las desigualdades raciales persistentes que existen en la sociedad estadounidense actual.
En el censo de 2018, el patrimonio neto mediano de los hogares negros era de 17.600 dólares, frente a 171.000 dólares en los hogares blancos.
Scott A. Snyder, investigador sénior de Wharton, y John Hope Bryant, CEO de Operation HOPE, analizan cómo los líderes empresariales pueden igualar las condiciones de partida.
En 2004, el difunto académico C.K. Prahalad publicó su obra fundamental, La fortuna en la base de la pirámide: erradicar la pobreza mediante los beneficios, en la que se explicaba cómo las empresas de todo el mundo podían crear un valor significativo innovando en productos y servicios que satisficieran las necesidades específicas de los mil millones más pobres del planeta. Aunque existen ejemplos inspiradores de detergentes de bajo consumo de agua, helados no refrigerados y plataformas bancarias para smartphones desplegadas en países en desarrollo, de algún modo ese mismo nivel de innovación no ha arraigado en las comunidades más desfavorecidas de los países más desarrollados del mundo, incluido Estados Unidos. Según el censo de 2018, el patrimonio neto mediano de los hogares negros era de 17.600 dólares, frente a 171.000 dólares en los hogares blancos. De algún modo, la prosperidad no llega a la base de la pirámide en nuestro propio patio trasero.
“De algún modo, la prosperidad no llega a la base de la pirámide en nuestro propio patio trasero.”
La reciente pandemia de COVID-19 ha ampliado aún más las desigualdades. Quienes pueden trabajar de forma digital y prosperar en una sociedad altamente distribuida y virtualizada son también quienes se sitúan en la parte alta de la pirámide de ingresos. Quienes no pueden no solo ven limitadas sus oportunidades económicas, sino que además corren un mayor riesgo de contraer la enfermedad, ya que sus empleos y sus condiciones de vida les obligan a estar en contacto estrecho con otras personas. La brecha digital genera una brecha económica, que a su vez genera una brecha de riesgo sanitario, y el ciclo descendente amplía la distancia cada vez más.
La comunidad afroamericana se encuentra ante una doble crisis. En primer lugar, los afroamericanos representan aproximadamente el 21% del total de fallecimientos vinculados a la COVID-19, según las cifras más recientes de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, mientras que solo constituyen el 13% de la población total del país. En segundo lugar, se trata de una comunidad de pequeñas empresas con escasez de capital que, a 6 de julio, solo había recibido el 1,6% de los 2,2 billones de dólares de financiación de la Ley CARES concedidos hasta la fecha, según las empresas que indicaron su raza en sus solicitudes de préstamo. ¿Dónde nos equivocamos? Y, más importante aún, ¿cómo podemos convertir la tragedia en oportunidad? ¿Cómo nos aseguramos de no desaprovechar la ocasión de convertir esta crisis en un trampolín para la innovación y el cambio, para “dar la vuelta a la pirámide” en EE. UU.?
Las empresas de todos los tamaños disponen de activos heredados, como bases de clientes, datos y conocimientos, reconocimiento de marca, tecnología y experiencia de mercado, que aprovechan para generar valor para sus accionistas. Mientras tanto, la mayoría de las iniciativas corporativas en materia de Medioambiente, Sociedad y Gobernanza (ESG) se ubican en departamentos poco visibles y tienden a centrarse más en el cumplimiento normativo y la gestión de la reputación que en la innovación real. ¿Y si estas mismas empresas pudieran canalizar sus ventajas únicas para ayudar a combatir algunas de las causas profundas de estas marcadas desigualdades en la base de la pirámide, al tiempo que crean valor económico para sus accionistas? ¿Y si pudieran poner en marcha sus activos para impulsar un círculo virtuoso de innovación con propósito que genere prosperidad para las comunidades negras, los clientes y accionistas. ¿Y si “hacer las cosas bien haciendo el bien” fuera algo más que palabras?
“La brecha digital genera una brecha económica, que a su vez genera una brecha de riesgo sanitario, y el ciclo descendente amplía la distancia cada vez más.”
A continuación se indican algunos pasos que las empresas pueden dar hacia este nuevo modelo de “innovar para generar impacto”, así como algunos ejemplos de empresas que ya están en ese camino:
Cerrar la brecha de salud y bienestar. Una de las necesidades más importantes es mejorar la salud y el bienestar en comunidades de ingresos bajos o medios (LMI), mayoritariamente negras, como el sur de Los Ángeles, donde no hay una cadena de supermercados tradicional desde hace 30 años. No sorprende que esta zona registre también la mayor tasa de obesidad en adultos (30%) e infantil (29%) del condado de Los Ángeles. Sin embargo, la relación entre una alimentación saludable, el desarrollo infantil y las oportunidades económicas futuras es indiscutible. ¿Y si los principales proveedores de restaurantes, supermercados, atención sanitaria y transporte pudieran colaborar para erradicar estos desiertos alimentarios permanentes? Entre los ejemplos de innovación se encuentran el Programa Food for Life de Kaiser Permanente, que facilita a quienes lo necesitan el acceso a las ayudas alimentarias a nivel estatal; el Programa de Acceso a la Compra de Lyft, que ofrece trayectos a tarifa fija y bajo coste hacia opciones de alimentación o compra saludables para reducir el obstáculo que supone comer bien; y el Programa IMPaCT de Penn Medicine, que ofrece navegación por el sistema sanitario, apoyo social y defensa de los intereses a más de 1.500 pacientes de alto riesgo al año y devuelve 2 dólares de beneficio por cada dólar invertido.
Cerrar la brecha digital. Cada empleo tendrá en el futuro un componente digital, pero existe una enorme disparidad tanto en el acceso a la tecnología como en las competencias digitales. A pesar de la penetración similar del uso de smartphones entre los hogares negros y blancos, la penetración de otras soluciones fundamentales, como los ordenadores portátiles (58% en hogares negros frente a 82% en hogares blancos) y la banda ancha (66% frente a 79%), se queda muy rezagada. Junto con la falta de acceso a la formación, esto se traduce en una brecha de competencias digitales: el 50% de los trabajadores negros carece de competencias digitales o tiene competencias limitadas, frente al 31% del trabajador estadounidense medio. Entre las empresas que innovan para cerrar esta brecha figuran Microsoft, que se ha comprometido a ayudar a 25 millones de trabajadores de todo el mundo a mejorar sus competencias digitales y encontrar nuevas oportunidades laborales a través de sus plataformas LinkedIn y GitHub; y Comcast, que ha incorporado a 8 millones de usuarios de banda ancha de bajos ingresos a través de su programa de internet esencial y ofrece microtítulos en competencias digitales, como ciberseguridad, en comunidades desfavorecidas del sudeste de EE. UU.
Facilitar el camino hacia la libertad financiera para las poblaciones de ingresos bajos y medios (LMI). Tras la Segunda Guerra Mundial, la Ley G.I. se convirtió en el “viaje en alfombra mágica hacia la clase media” al eliminar las barreras para acceder a la propiedad de vivienda, tanto para los estadounidenses blancos como para los negros. La propiedad de vivienda sigue siendo el principal motor de riqueza para la mayoría de los ciudadanos, pero cada vez es una aspiración más inalcanzable. McKinsey calcula que cerrar la brecha de riqueza entre las familias negras y blancas podría añadir 1 billón de dólares a la economía estadounidense en 2028. Mejorar la educación financiera y construir 700 Credit Score Communities son fundamentales para lograrlo. Sin embargo, solo alrededor del 6% de los asesores financieros son negros. Una empresa que innova para superar esta barrera es Fulton Bank, que, en colaboración con Operation HOPE, ha incorporado a sus sucursales en comunidades de bajos ingresos a coaches de educación financiera. Asimismo, la Junta del Center for Financial Planning (CFP) ha invertido en programas de tutoría y becas para acelerar la formación de planificadores financieros negros y latinos, con el fin de ayudar a cerrar la brecha.
Crear un acceso fluido al capital y a los clientes para las empresas incipientes y los emprendedores procedentes de las comunidades más desfavorecidas. Esto resulta difícil cuando los inversores negros representan solo el 3% de los capitalistas de riesgo. Hoy existe un número creciente de fondos de impacto social, entre ellos Reinventure Capital, Plexo Capital y Equal Ventures, que ven una oportunidad para generar rendimientos significativos invirtiendo en fundadores y emprendedores negros. Algunas empresas utilizan su plantilla y su base de clientes para ofrecer nuevas oportunidades a quienes están en dificultades. Por ejemplo, la cadena de cafeterías Saxbys ofrece empleos de nivel básico a personas sin hogar que buscan labrarse una nueva carrera, y Kiva.org conecta a clientes de marcas que quieren ayudar a las empresas y a los ciudadanos más afectados por la COVID-19.
Crear nuevas tecnologías y estructuras de gobernanza para erradicar el sesgo racial en todas las decisiones empresariales y gubernamentales, y aumentar la diversidad no solo en la plantilla, sino también en la alta dirección (C-suite) y en el consejo de administración. Se ha demostrado que las empresas con plantillas diversas superan históricamente a sus competidores en innovación y rendimiento, pero los profesionales negros ocupan solo el 3,2% de todos los puestos directivos en las principales empresas estadounidenses. Google ha publicado principios de IA para combatir el sesgo algorítmico y ha creado AI4ALL, un campamento de verano centrado en formar a la próxima generación de líderes diversos en IA. La firma de búsqueda de ejecutivos Heidrick & Struggles ha puesto en marcha el Director Institute para ayudar a desarrollar la próxima generación de candidatos diversos a consejos de administración y así cerrar la brecha de diversidad.
“La propiedad de vivienda sigue siendo el principal motor de riqueza para la mayoría de los ciudadanos, pero cada vez es una aspiración más inalcanzable.”
La trágica muerte de George Floyd el 25 de mayo a manos de un agente de policía de Minneapolis y las protestas mundiales que siguieron no solo han puesto de relieve la necesidad de una reforma policial largamente pendiente, sino que también han abierto un examen profundamente emotivo e importante sobre la desigualdad racial en este país. La pandemia de COVID-19 ha evidenciado hasta qué punto son profundas estas disparidades, pero también crea una oportunidad única para la innovación y el cambio. Las empresas tienen la oportunidad de aprovechar sus activos únicos y su escala para sumarse a los esfuerzos de innovación en torno a algunos de estos retos desalentadores y ayudar a cerrar la brecha mediante los pasos descritos en este artículo.
No hay dónde esconderse. La sociedad estará observando, al igual que los futuros empleados que elegirán trabajar para usted y los futuros clientes que elegirán comprar sus productos en función de cómo reaccione su organización ante estas crisis. Ahora es el momento de que las iniciativas de innovación con propósito afronten los importantes retos que plantea la desigualdad. No solo es necesaria, sino imprescindible, si queremos impulsar hacia delante nuestra sociedad y nuestra economía y, de verdad, “dar la vuelta a la pirámide” para todos.
