Durante décadas, una corriente de opinión cada vez más ruidosa ha sostenido que la desigualdad económica se debe principalmente a la clase social y que otras posibles causas de las disparidades, como la raza, desempeñan un papel menor. Afirman que centrarse en la desigualdad entre razas es contraproducente y que, en cambio, es mejor considerar la desigualdad entre el conjunto de los pobres de Estados Unidos y una élite cada vez más rica.Un nuevo estudio (pdf) de economistas de Stanford, Harvard y la Oficina del Censo de EE. UU. parece refutar esa idea.
El artículo, que analiza datos sobre la movilidad económica intergeneracional de 20 millones de niños estadounidenses y sus padres, muestra que, en lo que respecta a la desigualdad racial, principalmente entre estadounidenses negros y blancos, la clase social no puede explicar la brecha.
Los resultados proceden del proyecto Equality of Opportunity, dirigido por el economista de Stanford Raj Chetty, y revelan resultados especialmente contundentes sobre las perspectivas de los niños negros. Los hombres negros estadounidenses, incluso los procedentes de familias adineradas, tienen muchas más probabilidades de acabar en tramos de ingresos más bajos que los hombres blancos que crecieron en condiciones más humildes.
El estudio se centra en niños nacidos en EE. UU. entre 1978 y 1983, o en inmigrantes autorizados que llegaron al país durante la infancia, y abarca prácticamente a todos los estadounidenses que hoy rondan los 30 años. Examina numerosas hipótesis arraigadas sobre la desigualdad racial, como que la brecha se explica por la educación, el entorno familiar, los vecindarios, la capacidad innata y otros factores similares. Una de las principales conclusiones del informe es la siguiente:
Al comparar los resultados de hombres negros y blancos que crecen en familias con dos progenitores y niveles similares de ingresos, riqueza y educación, seguimos encontrando que los hombres negros tienen ingresos sustancialmente más bajos en la edad adulta.
Movilidad descendente
Según la investigación, en EE. UU. los hispanos presentan altas tasas de movilidad ascendente de ingresos entre generaciones, lo que los encamina a cerrar la brecha de ingresos con los estadounidenses blancos.
Sin embargo, los estadounidenses negros (y los indígenas estadounidenses) no solo tienen tasas más bajas de movilidad ascendente, sino también tasas más altas de movilidad descendente. Esto implica que, por ahora, cerrar con el tiempo la amplia y persistente brecha de ingresos está fuera de nuestro alcance.
Por ejemplo, los niños negros nacidos de padres pertenecientes al quintil inferior de ingresos del hogar (el 20 % más pobre) tienen apenas un 2,5 % de probabilidades de ascender al quintil superior (el 20 % más rico) de ingresos del hogar. En el caso de los blancos, la probabilidad es del 10,6 %. Mientras tanto, los niños negros nacidos de padres pertenecientes al quintil superior de ingresos tienen casi tantas probabilidades de caer al quintil inferior en la edad adulta como de permanecer en el superior. Los niños blancos nacidos en el quintil superior tienen casi cinco veces más probabilidades de permanecer en él que de caer al inferior.
En el caso de los niños negros, en particular, la posición social no es permanente ni garantiza la prosperidad futura.
El estudio concluye que esta brecha de ingresos entre personas negras y blancas también se debe por completo a las diferencias en los resultados de los hombres, no de las mujeres. Entre quienes crecen en familias con ingresos comparables, las mujeres negras ganan ligeramente más que las mujeres blancas. Los hombres negros, en cambio, ganan «sustancialmente» menos que los hombres blancos con ingresos parentales similares.
En el caso de los hombres, esta disparidad también se observa en las tasas de finalización de la educación secundaria, de asistencia a la universidad y de encarcelamiento. Esto último es sumamente preocupante: el 21 % de los hombres negros nacidos en familias con los ingresos más bajos está encarcelado en un día cualquiera, una cifra muy superior a la de cualquier otro grupo.
El 99 % de Estados Unidos
La geografía apenas marca una diferencia. «En el 99 % de los vecindarios de Estados Unidos, los niños negros ganan menos en la edad adulta que los niños blancos que crecen en familias con ingresos comparables», señala el informe. Esto se cumple incluso entre niños que crecieron en la misma manzana. Según los autores, esto revela que la igualdad intergeneracional no puede explicarse únicamente por los recursos del vecindario, como la calidad de las escuelas.
La falta de movilidad económica y la brecha de desigualdad racial dibujan dos Estados Unidos diferentes. En los vecindarios «buenos», con bajos índices de pobreza, altas puntuaciones en los exámenes y una gran proporción de graduados universitarios, la movilidad ascendente es mayor tanto para las personas negras como para las blancas, pero la brecha entre ellas es, de hecho, más amplia que en otros lugares. En resumen, los niños blancos se benefician más que los negros de crecer en estas zonas.
Hay algunos entornos que reducen las brechas entre personas negras y blancas en los resultados intergeneracionales: vecindarios con poca pobreza y, algo fundamental, bajos niveles de prejuicio racial entre los blancos, así como una mayor presencia de padres entre la población negra. (No tiene por qué tratarse del padre del propio niño; basta con que haya padres presentes en la comunidad).
Los autores del informe concluyen que los hombres negros que se mudaron a estas zonas más favorables a una edad temprana tienen mayores ingresos y menores tasas de encarcelamiento en la edad adulta. El problema es que actualmente menos del 5 % de los niños negros crece en zonas donde la tasa de pobreza es inferior al 10 % y más de la mitad de los padres están presentes, mientras que en el caso de los niños blancos la cifra es del 63 %.
Chetty, de Stanford, ya había explicado que quiere que el proyecto Equality of Opportunity pueda proporcionar los datos necesarios para tomar mejores decisiones de política pública. Con demasiada frecuencia, las políticas se elaboran sobre bases teóricas, pero hoy la abundancia de datos públicos y privados debería permitir diseñar políticas públicas basadas en pruebas reales. El proyecto ya ha estudiado a los «Einstein perdidos», los millones de personas que podrían haberse convertido en innovadoras si hubieran crecido en otros vecindarios, y ha demostrado que el aumento de la desigualdad conduce al fin del sueño americano.
En EE. UU., la brecha de desigualdad económica entre razas nunca se cerrará si las políticas no se orientan específicamente a mejorar la movilidad ascendente de los hombres negros. El informe señala que las políticas que reducen la desigualdad durante una sola generación, como las transferencias monetarias temporales, los aumentos del salario mínimo o los programas de renta básica, no bastan para cerrar la brecha con el tiempo. Tampoco bastan las medidas para reducir la segregación escolar y residencial que no aumentan la integración dentro de las escuelas y los vecindarios. En cambio, los programas específicos, como la mentoría para niños negros, las iniciativas para reducir los prejuicios raciales entre los blancos y las intervenciones para reducir la discriminación en el sistema de justicia penal son los que ofrecen mayores perspectivas.
