La creatividad —la generación de ideas, productos o soluciones novedosos y útiles— se considera un rasgo valioso para las personas y las organizaciones.
Las organizaciones la aprovechan para desarrollar productos, servicios o procesos innovadores, todos los cuales fomentan la rentabilidad, la sostenibilidad a largo plazo y una ventaja competitiva. En el caso de las personas, las investigaciones han demostrado que la creatividad suele asociarse con el humor y el altruismo,estados de ánimo más positivos, y la resiliencia personal. Sharon Kim, profesora de la Universidad Johns Hopkins, Jack Goncalo, profesor de la Universidad Cornell, y yo descubrimos que, en determinadas condiciones, la creatividad puede ayudar a las personas a racionalizar y afrontar los efectos negativos del rechazo social.
Sin embargo, la creatividad no siempre es bien recibida; de hecho, al principio ciertas ideas pueden parecer tan inverosímiles que se rechazan de plano. En la historia de las notas Post-it, varios accidentes y fracasos confluyeron por casualidad para crear un producto de enorme éxito que revolucionó y redefinió a 3M.
En 1968, Spencer Silver, científico de 3M, trabajaba en el desarrollo de un adhesivo fuerte y duradero para fabricar aviones. En cierto momento, creó un adhesivo muy débil. Aunque no tenía la resistencia necesaria, poseía las notables cualidades de no dejar residuos y poder reutilizarse.
Aun así, 3M consideró que el producto era inútil, lo apartó y se olvidó de él.
Años después, Art Fry, ingeniero químico de 3M y miembro del coro de su iglesia, se frustraba al perder el lugar en su libro de himnos. Fry, que conocía la invención de Silver, tuvo una idea: cubrió papel con el adhesivo fallido de Silver, marcó las páginas del libro de himnos con los trozos de papel y luego los retiró después del servicio religioso sin dañar las páginas.
Al ver el posible valor del producto, Fry volvió a presentárselo a sus superiores. Estos descartaron la idea y ordenaron que dejara de trabajar en el proyecto.
Aun así, Fry desobedeció esas órdenes y siguió adelante con el proyecto. Construyó una máquina para producir las notas Post-it y distribuyó prototipos entre las secretarias de 3M, a quienes les encantaron. Fry ignoró las peticiones de sus gerentes, utilizó bienes de la empresa sin permiso y se saltó los protocolos establecidos por la compañía, todo para impulsar su idea.
Finalmente, 3M reconoció el valor del producto y lo fabricó. Las notas Post-it tuvieron un éxito enorme y fueron muy rentables: Fry había tomado un producto considerado inútil y lo había aplicado de una manera única y útil. Pero la historia de las notas Post-it muestra tanto el lado positivo como el lado oscuro de la creatividad. Por un lado, una idea creativa generó valor y beneficios; por otro, una persona estuvo dispuesta a actuar con deshonestidad deliberadamente para llevar a cabo su idea.
Es este lado oscuro de la creatividad —en particular, la relación entre creatividad y deshonestidad— lo que ha despertado el interés de los investigadores.
Por ejemplo, Francesca Gino, profesora de la Universidad de Harvard, y Dan Ariely, profesor de la Universidad Duke, descubrieron que el pensamiento creativo permite a las personas justificar su deshonestidad (por ejemplo: «No estoy robando esto; solo lo estoy tomando prestado»). Es una pendiente resbaladiza: en cuanto una persona puede justificar una conducta, es más probable que incurra en ella.
Mi investigación demuestra que el lado oscuro de la creatividad puede manifestarse en personas que no son objetivamente creativas, sino que simplemente creen que lo son. Por ejemplo, las personas que se consideran creativas pueden desarrollar un sentido de derecho: la creencia de que merecen más que los demás. Consideran que sus ideas son únicas, novedosas e importantes y, como resultado, creen que tienen derecho a actuar de cierta manera o a recibir una recompensa por sus esfuerzos. Por ejemplo, pueden considerar que robar es una forma justificada de reclamar algo que creen merecer.
Volviendo a la historia de las notas Post-it, es posible que Art Fry creyera que su producto era tan valioso e importante que tenía derecho a infringir las reglas y actuar con deshonestidad para producirlo.
La ironía es que estas conductas negativas pueden impulsar una mayor creatividad. Francesca Gino y Scott Wiltermuth, profesor de la USC, descubrieron que actuar con deshonestidad puede, de hecho, fomentar la creatividad. En este estudio, los participantes que hicieron trampa en una tarea de matemáticas y lógica mirando las respuestas obtuvieron mejores resultados en una tarea posterior de creatividad que quienes no hicieron trampa. Cuando alguien actúa con deshonestidad, a menudo tiene que infringir un conjunto de reglas; sin embargo, esa transgresión puede fomentar la creatividad porque permite a las personas desafiar las convenciones y las expectativas. De nuevo, en la historia de las notas Post-it, pese a la desobediencia y deshonestidad de Art Fry, acabó creando un producto de enorme éxito.
Además, Emily Zitek, profesora de la Universidad Cornell, y yo descubrimos que los sentimientos temporales de tener derecho a más también pueden fomentar la creatividad.
Es como un ciclo que se cumple por sí solo: aunque las personas que se identifican como creativas pueden sentirse con más derecho a recibir algo, es posible que ese sentimiento las lleve a asumir riesgos creativos que, de otro modo, habrían evitado.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autora: Lynne C. Vincent es investigadora posdoctoral en la Owen Graduate School of Management de la Universidad Vanderbilt.
Imagen: Una bombilla cuelga en el interior de un restaurante en Madrid. REUTERS/Andrea Comas.
