Facebook, la mayor red social del mundo, tiene 2.400 millones de usuarios. Otras plataformas de redes sociales, como YouTube y WhatsApp, también superan los mil millones de usuarios cada una.
Estas cifras son enormes: hay 7.700 millones de personas en el mundo, con 3.500 millones de nosotros en línea. Esto significa que las plataformas de redes sociales son utilizadas por una de cada tres personas del mundo y por más de dos tercios de todos los usuarios de internet.
Las redes sociales han cambiado el mundo. La rápida y masiva adopción de estas tecnologías está cambiando la forma en que encontramos socios, la forma en que accedemos a la información de las noticias, y la forma en que nos organizamos para exigir cambios políticos.
¿Quién utiliza las redes sociales? ¿Cuándo comenzó el auge de las redes sociales y cuáles son hoy los sitios más grandes? Aquí respondemos a estas y otras preguntas clave para comprender el uso de las redes sociales en todo el mundo.
Comenzamos con un esbozo de las tendencias clave y concluimos con una perspectiva sobre la velocidad de adopción de las redes sociales en comparación con otras tecnologías modernas de comunicación.
Las redes sociales surgieron a principios de los años 2000
La primera red social en alcanzar un millón de usuarios activos mensuales fue MySpace, que logró este hito alrededor de 2004. Esta es posiblemente el inicio de las redes sociales tal como las conocemos.
En el gráfico interactivo que aparece a continuación representamos los usuarios activos mensuales, por plataforma, desde 2004. Puede usar el control deslizante para centrarse en años concretos, y puede hacer clic en la opción «+ Añadir» para cambiar las series y seguir la evolución de otras plataformas de redes sociales.
Este gráfico muestra que hay algunos grandes sitios de redes sociales que existen desde hace diez años o más, como Facebook, YouTube y Reddit; pero otros grandes sitios son mucho más recientes.
TikTok, por ejemplo, se lanzó en septiembre de 2016 y, a mediados de 2018, ya había alcanzado los 500 millones de usuarios. Para ponerlo en perspectiva: durante este periodo, TikTok ganó en promedio unos 20 millones de nuevos usuarios al mes.
Los datos también muestran cambios rápidos en sentido contrario. Plataformas que en su día fueron dominantes han desaparecido. En 2008, Hi5, MySpace y Friendster eran competidores muy cercanos de Facebook, pero en 2012 prácticamente no tenían cuota de mercado. El caso de MySpace es notable si se tiene en cuenta que en 2006 superó temporalmente a Google como el sitio web más visitado de Estados Unidos.
La mayoría de las plataformas de redes sociales que sobrevivieron a la última década han cambiado significativamente lo que ofrecen a los usuarios. Twitter, por ejemplo, al principio no permitía a los usuarios subir vídeos ni imágenes. Desde 2011 esto es posible y hoy más del 50 % del contenido visualizado en Twitter incluye imágenes y vídeos.
Facebook ha dominado el mercado de las redes sociales durante una década, pero otras cinco plataformas también superan cada una los 500 millones de usuarios
Con 2.300 millones de usuarios, Facebook es la plataforma de redes sociales más popular en la actualidad. Le siguen YouTube, Instagram y WeChat, con más de mil millones de usuarios. Tumblr y TikTok ocupan los siguientes puestos, con más de 500 millones de usuarios.
El siguiente gráfico de barras muestra una clasificación de las principales plataformas de redes sociales, año por año. Puede arrastrar el control deslizante de este gráfico para ver la clasificación de otros años.
Algunas redes sociales son especialmente populares entre determinados grupos de población
Las cifras agregadas ocultan una gran heterogeneidad entre plataformas: algunas redes sociales son mucho más populares que otras entre determinados grupos de población.
En general, los jóvenes tienen más probabilidades de usar las redes sociales que las personas mayores. Pero algunas plataformas son mucho más populares entre los jóvenes. Esto se muestra en el gráfico siguiente, en el que representamos el desglose del uso de las redes sociales por grupos de edad en Estados Unidos.
En el caso de Snapchat e Instagram, el «gradiente de edad» es extremadamente pronunciado: la popularidad de estas plataformas disminuye mucho más rápido con la edad. La mayoría de las personas menores de 25 años usa Snapchat (73 %), mientras que solo el 3 % de las personas mayores de 65 años lo utiliza.
Como estas plataformas son relativamente nuevas, es difícil saber cuánto de este gradiente de edad se debe a un «efecto de cohorte». En otras palabras: no está claro si los jóvenes de hoy seguirán usando Snapchat cuando se hagan mayores. Si lo hacen, el gradiente de edad se reduciría.
Veamos ahora las diferencias de género.
El siguiente gráfico muestra el porcentaje de hombres y mujeres que utilizan las distintas plataformas en Estados Unidos. La línea diagonal marca la paridad; así, los sitios situados por encima de la línea diagonal son los más populares entre los hombres, y los situados por debajo, los más populares entre las mujeres. (El tamaño de las burbujas es proporcional al número total de usuarios de cada plataforma.)
En algunas plataformas las diferencias de género son muy grandes. La proporción de mujeres que usan Pinterest es más del doble que la de hombres que usan esta plataforma. En el caso de Reddit ocurre lo contrario: la proporción de hombres es casi el doble.
En los países ricos, casi todos los jóvenes usan las redes sociales
Según un cálculo aproximado, si Facebook tiene 2.300 millones de usuarios, al menos el 30 % del mundo utiliza las redes sociales. Esto es, por supuesto, solo un promedio: en algunas regiones del mundo, y en concreto en algunos grupos de población, las tasas de uso son mucho más altas.
Los jóvenes tienden a usar las redes sociales con más frecuencia. De hecho, en los países ricos, donde el acceso a internet es prácticamente universal, la gran mayoría de los adultos jóvenes las utiliza.
El siguiente gráfico muestra la proporción de personas de entre 16 y 24 años que utilizan redes sociales en una selección de países. Como podemos ver, la media de la OCDE se acerca al 90 %.
Si los adultos jóvenes de hoy siguen utilizando las redes sociales a lo largo de su vida, es probable que estas sigan creciendo rápidamente a medida que la adopción de internet se extiende a los países de menores ingresos.
El auge de las redes sociales en los países ricos ha ido de la mano de un aumento del tiempo que se pasa en línea
El aumento del uso de las redes sociales durante la última década ha ido, por supuesto, acompañado de un gran incremento del tiempo que la gente pasa en línea.
En Estados Unidos, los adultos dedican más de 6 horas al día a los medios digitales (aplicaciones y sitios web a los que se accede a través de teléfonos móviles, tabletas, ordenadores y otros dispositivos conectados, como las consolas de videojuegos). Como muestra el gráfico siguiente, este crecimiento se ha debido casi por completo a un mayor tiempo dedicado a los teléfonos inteligentes y las tabletas.
Según una encuesta del Pew Research Center, los adultos de entre 18 y 29 años en Estados Unidos tienen más probabilidades de informarse de noticias de forma indirecta a través de las redes sociales que directamente a través de periódicos impresos o sitios de noticias; y también afirman estar en línea «casi constantemente».
Hay pruebas de que en otros países ricos las personas también pasan muchas horas al día en línea. El siguiente gráfico muestra el número de horas que los jóvenes pasan en internet en una selección de países ricos. Como podemos ver, la media de la OCDE supera las 4 horas al día, y en algunos países la media supera las 6 horas diarias.
Una perspectiva sobre la rapidez y la profundidad de estos cambios
El porcentaje de adultos estadounidenses que usan redes sociales aumentó del 5 % en 2005 al 79 % en 2019. Incluso a escala mundial, la velocidad de difusión es llamativa: Facebook pasó de abarcar alrededor del 1,5 % de la población mundial en 2008 a cerca del 30 % en 2018.
¿Cómo se compara esto con la difusión de otras tecnologías de comunicación que forman parte de nuestra vida cotidiana actual?
El siguiente gráfico ofrece cierta perspectiva.
El crecimiento de las redes sociales en Estados Unidos es comparable (en velocidad y, en cierta medida, también en alcance) al de la mayoría de las tecnologías modernas que facilitan la comunicación, entre ellas los ordenadores, los teléfonos inteligentes e internet.
El auge de las redes sociales es un ejemplo extraordinario de la rapidez y la profundidad con que pueden cambiar los comportamientos sociales: algo que hoy forma parte de la vida cotidiana de una de cada tres personas del mundo era impensable hace menos de una generación.
Los cambios rápidos como los que han provocado las redes sociales siempre despiertan temores sobre posibles efectos negativos. En concreto, en el contexto de las redes sociales, una pregunta clave es si estas nuevas tecnologías de comunicación están teniendo un impacto negativo en nuestra salud mental; es una cuestión importante, y recopilamos las pruebas en Our World in Data aquí.
