La Antártida sigue siendo el único continente libre de coronavirus, pero no es inmune a los efectos de la pandemia.
Las condiciones de hacinamiento en las estaciones de investigación podrían hacer que la infección resulte especialmente peligrosa.
Antes del brote, la región registraba una creciente actividad turística. Esta se ha detenido, al igual que varios proyectos de investigación y actividades dentro de las estaciones.
En febrero, mientras la situación del coronavirus en China empeoraba y otras partes del mundo registraban sus primeros brotes, los residentes de la Estación Polar Sur Amundsen-Scott se preparaban para un final de verano sin novedades, instalándose durante seis meses sin sol, y disfrutando de la tradicional proyección de la película de terror ambientada en la Antártida “The Thing.”
Tres meses después, la Antártida sigue siendo el único continente libre de COVID-19. Esto ocurre a pesar de algunos casos cercanos, como el de un crucero que se dirigía a la zona antes de que el 60 % de las personas a bordo diera positivo a principios de abril. Como resultado, la región ya no es solo una frontera desolada de 5.000 personas (incluso durante los meses más cálidos), donde uno podría toparse con grietas lo bastante anchas como para tragarse un coche o con vientos de 200 millas por hora; también es una isla de seguridad, mientras la cifra mundial de muertes relacionadas con el coronavirus está a punto de superar las 300.000. Y, con el reciente cambio de estación, que restringe aún más las conexiones de la Antártida con el mundo exterior, podría seguir así.
Las consecuencias de una infección podrían haber sido especialmente graves. Las personas repartidas en instalaciones en una zona de casi la mitad del tamaño de África suelen vivir en espacios reducidos, y aunque haya respiradores disponibles, el personal médico está limitado. Decenas de estaciones de investigación albergan a la población cambiante del continente y son operadas por un grupo diverso de países. La estación McMurdo de EE. UU., la más grande, puede acoger a hasta 1.200 personas durante el verano. Además de la investigación científica, alberga a participantes en un Programa de Artistas y Escritores que ha generado un documental nominado al Oscar de Werner Herzog y una “novela de misterio de geología forense.”
La Antártida no ha quedado totalmente al margen del impacto de la COVID-19. La cancelación de operaciones científicas y de actividades dentro de las estaciones por la pandemia, como los torneos de baloncesto, ha creado una existencia descrita como “aislados dentro del aislamiento.” Y el atractivo de la región para los turistas ahora parece menos seguro. El número total de visitantes al continente aumentó un 53 % entre las temporadas 2015-2016 y 2018-2019, hasta 56.168. Los turistas que visitaron el continente específicamente por mar con excursiones a tierra aumentaron un 61 %, según la Asociación Internacional de Operadores Turísticos de la Antártida.
Cabe decir que el aumento del turismo ha contribuido a las preocupaciones medioambientales sobre la región. Y, aunque el turismo mundial se haya detenido en gran medida por ahora, la industria de cruceros sigue promocionando viajes a la Antártida.
Para más contexto, aquí hay enlaces a lecturas adicionales de la plataforma Strategic Intelligence del Foro Económico Mundial:
La pandemia ha reducido la investigación científica prevista para la Antártida: según este informe, la División Antártica Australiana esperaba enviar a 500 expedicionarios en la próxima temporada de verano, pero ahora solo enviará unos 150. (The Conversation)
El instrumento de observación terrestre más avanzado que la NASA ha enviado jamás al espacio registró recientemente una observación preocupante: la pérdida neta de hielo de la Antártida, junto con la reducción de la capa de hielo de Groenlandia, provocó casi un tercio de todo el aumento del nivel del mar en los océanos entre 2003 y 2019, según este estudio. (Science Daily)
El lago Mercer, en la Antártida, es uno de los más remotos de la Tierra y está cubierto por una capa de hielo de 1.000 metros de espesor. Un equipo de científicos ofreció recientemente una mirada a sus profundidades mediante una transmisión de vídeo. (Scientific American)
La vida en la Antártida puede resultar tan aislada que un estudio reciente descubrió que un grupo de habitantes desarrolló un acento compartido distintivo durante su breve estancia. (JSTOR Daily)
Una buena noticia: estudios recientes sobre plásticos recuperados de aguas antárticas sugieren que las medidas para restringir la cantidad de residuos que llegan al océano Austral han tenido éxito, al menos en parte. (Science Daily)
Mucho antes de estar cubierta de hielo, la Antártida albergaba un bosque lluvioso templado de tierras bajas, según este reciente análisis científico. (Nature)
La Antártida ha sido escenario de grandes maniobras geopolíticas, sobre todo por los crecientes intereses de China en la región, según este análisis. (Australian Strategic Policy Institute)
En la plataforma Strategic Intelligence, puede encontrar visualizaciones y fuentes de análisis de expertos relacionados con COVID-19, Viajes y turismo y cientos de temas adicionales. Deberá registrarse para poder verlos.
