Un nuevo estudio señala los efectos devastadores del cambio climático en la antigua civilización maya, pese a los intentos de adaptarse a él.
Los investigadores descubrieron que los indicadores de sequías históricas en Centroamérica coinciden con los patrones de alteración de la sociedad maya durante siglos de penurias. La nueva información ofrece respuestas a preguntas de larga data sobre el papel que desempeñó el cambio climático en el colapso cultural maya entre 800 y 950 d. C.
«Nuestro trabajo demuestra que las tierras bajas mayas del sur sufrieron una sequía más grave que las del norte», afirmó Mark Pagani, profesor de geología y geofísica de Yale University y coautor del estudio, publicado el 20 de abril en Proceedings of the National Academy of Sciences. Pagani también es director del Yale Climate and Energy Institute.
«El sur era el centro de la población maya y su capacidad de adaptación era limitada», explicó Pagani. «El norte ya estaba acostumbrado a condiciones bastante secas y tuvo mucho mejores resultados. Allí se produjo una expansión real tras el colapso, pero las ciudades del sur nunca se recuperaron».
De hecho, la investigación también reveló indicios de la resiliencia maya y de sus esfuerzos por adaptarse al cambio climático. Pagani y sus colegas, incluido el primer autor, Peter Douglas, actualmente en el California Institute of Technology, sostienen que un cambio en la producción de maíz durante un período de sequía anterior permitió que las poblaciones siguieran creciendo. La técnica agrícola predominante pasó del cultivo itinerante —un método que consiste en despejar terrenos mediante la tala y la quema— a un sistema de producción de cultivos más intensivo y concentrado.
El equipo de investigación analizó isótopos de hidrógeno y carbono en ceras foliares de dos núcleos de sedimentos lacustres, uno de la región septentrional de Yucatán, en México, y otro de Guatemala. Los isótopos de hidrógeno permitieron al equipo estudiar la sequía y las cantidades de precipitación, mientras que las señales de los isótopos de carbono aportaron información sobre los métodos agrícolas.
«La investigación deja claro que los antiguos mayas no fueron víctimas pasivas del cambio climático: se adaptaron en respuesta a la sequía, pero solo funcionó hasta cierto punto», afirmó Douglas.
«Esto pone de relieve la importancia de adoptar una perspectiva a largo plazo para adaptarse al cambio climático futuro, especialmente ante las predicciones de impactos climáticos muy graves en la segunda mitad de este siglo y más adelante», añadió Douglas.
Los otros autores del estudio son Marcello Canuto, de Tulane University; Mark Brenner y Jason Curtis, de University of Florida; David Hodell, de Cambridge University; y Timothy Eglinton, de Woods Hole Oceanographic Institution y ETH Zurich.
El programa National Science Foundation Graduate Research Fellowship Program y el Ministerio de Medio Ambiente de Italia contribuyeron a financiar el estudio.
Este artículo se publica en colaboración con Yale News. La publicación no implica que el World Economic Forum respalde estas opiniones.
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Autor: Jim Shelton es el responsable sénior de comunicación de Ciencia y Medicina en Yale University.
Imagen: En la presa de Atibainha se ve una instalación de cactus relacionada con la sequía, titulada «Desert of Cantareira», del artista y activista brasileño Mundano. REUTERS/Nacho Doce.
