La enfermedad de Alzheimer es, con diferencia, la causa más común de demencia y uno de los trastornos más temidos del mundo. Para 2050, habrá 135 millones de personas con alzhéimer en todo el mundo, el triple que hoy, y tres cuartas partes de los casos se producirán en países de ingresos bajos y medios. Predecir la aparición del alzhéimer, por no hablar de prevenirlo o curarlo, sigue siendo un reto inmenso.
La enfermedad de Alzheimer se identificó hace más de un siglo a partir de resultados de autopsias que mostraban lesiones cerebrales características llamadas «placas amiloides». Es más difícil diagnosticar la enfermedad en personas vivas. Los médicos se basan en la observación de la pérdida de memoria y otros déficits cognitivos (como dificultades de razonamiento o comprensión del lenguaje): señales de que ya hay placas en el cerebro. Sin embargo, cualquier cura tendría que administrarse antes de que se formen las placas y años antes de que aparezcan los síntomas de demencia.
El alzhéimer podría ser más predecible si los científicos dispusieran del tiempo y los recursos para realizar estudios longitudinales de gran alcance durante muchos años. Lo ideal sería que esos estudios incluyeran análisis de sangre, pruebas de imagen, de memoria y médicas, así como cuestionarios detallados sobre el estilo de vida, cumplimentados por miles de personas jóvenes y de mediana edad. Se haría un seguimiento de los participantes durante décadas para ver quiénes desarrollaban la enfermedad y qué pruebas daban resultados positivos antes del diagnóstico de alzhéimer.
De hecho, dos famosos estudios longitudinales —el Framingham Heart Study, en Massachusetts, y el Kungsholmen Project, en Suecia— han permitido avanzar de forma importante en la predicción de la enfermedad. Estos estudios determinaron que la memoria a corto plazo puede verse afectada hasta diez años antes del diagnóstico de alzhéimer. Desde entonces se han logrado grandes avances en neuroimagen, análisis bioquímicos y, quizá lo más importante, pruebas genéticas.
En efecto, el riesgo de alzhéimer se duplica si uno de los padres o un hermano lo padece, probablemente en gran medida por la presencia del gen ApoE. El riesgo se triplica en los europeos que heredan un tipo particular de ApoE, llamado ε4; heredar dos copias de ε4 aumenta el riesgo aproximadamente diez veces.
Sin embargo, es poco probable que las pruebas genéticas por sí solas permitan predecirlo con precisión, porque alrededor de la mitad de las personas con alzhéimer no son portadoras de ε4 y probablemente la mitad de quienes sí lo son no desarrollan la enfermedad. Además, aunque estudios internacionales con más de 70.000 personas han hallado más de 20 genes adicionales vinculados al alzhéimer, su impacto es mínimo.
Dicho esto, un estudio pionero de 2012, publicado en el New England Journal of Medicine, analizó una rara mutación genética presente en apenas 500 familias de todo el mundo, que conduciría al alzhéimer antes de los 50 años. El estudio mostró qué pruebas podían predecir el resultado con mayor precisión décadas antes de su aparición.
La investigación determinó que la beta-amiloide —la sustancia que se aglutina y forma las placas amiloides— disminuye en el líquido cefalorraquídeo alrededor del cerebro hasta 25 años antes de la aparición de la demencia. Quince años antes de su aparición, una tomografía por emisión de positrones (PET) mostró que la beta-amiloide se depositaba en placas en el propio cerebro. Y las pruebas detalladas de memoria a corto plazo daban resultados anormales diez años antes de la aparición, como apuntaban los estudios de Framingham y Kungsholmen.
Estas pruebas empiezan ahora a incorporarse a la práctica clínica y están disponibles comercialmente. Las pruebas de memoria y otras pruebas cognitivas pueden revelar si una persona tiene problemas leves en algunos aspectos del pensamiento, una afección conocida como «deterioro cognitivo leve» que precede a la enfermedad de Alzheimer. El problema es que las pruebas debe administrarlas un neuropsicólogo capacitado y tardan más de una hora en completarse; además, muchas personas con deterioro cognitivo leve no llegan a desarrollar demencia.
La toma de una muestra de líquido cefalorraquídeo mediante una punción lumbar puede predecir con más del 80 % de precisión qué personas con deterioro cognitivo leve desarrollarán demencia, pero esto todavía implica un diagnóstico erróneo para uno de cada cinco pacientes. Las tomografías PET son algo menos precisas, mientras que las resonancias magnéticas cerebrales rutinarias quizá solo puedan detectar con un 70 % de precisión anomalías sutiles en personas con deterioro cognitivo leve.
Por tanto, los científicos siguen buscando una prueba predictiva precisa que sea más barata, rápida y menos invasiva que las tomografías PET o las punciones lumbares. Este año, dos pequeños estudios sobre análisis de sangre parecieron predecir el alzhéimer entre 1 y 3 años antes de que apareciera, pero las pruebas son complejas y requieren medir diez o más sustancias.
Sea cual sea el método predictivo que utilicen los médicos durante los próximos años, probablemente les permitirá informar a los pacientes con deterioro cognitivo leve sobre sus probabilidades de desarrollar alzhéimer a corto plazo. La pregunta más difícil es si podremos predecir con precisión la enfermedad de Alzheimer en personas con cognición y memoria normales, o predecirla con más de cinco años de antelación.
Aunque finalmente se consiga predecir el alzhéimer de forma temprana y precisa, actualmente no hay fármacos disponibles para prevenirlo o curarlo antes de que las placas amiloides empiecen a destruir la mente. Ese será nuestro próximo gran reto.
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Krishna Chinthapalli es médico residente de Neurología en St. George’s Hospital, Londres.
Imagen: Un hombre mayor está de pie en Copacabana, en Río de Janeiro, el 13 de septiembre de 2011. REUTERS/Ricardo Moraes.
