En medio de informes que advierten de que las actividades humanas están llevando a muchas especies silvestres al borde de la extinción, es fácil pasar por alto que algunas poblaciones animales están en expansión. En toda Norteamérica, varias especies que se redujeron por la caza excesiva y la pérdida de hábitat forestal en el siglo XIX están recuperándose. Esto a veces provoca que la fauna silvestre viva cerca de zonas pobladas.
En un estudio reciente, mis colegas y yo analizamos una de estas especies en recuperación: el oso negro americano (Ursus americanus). A principios del siglo XX, los osos negros fueron relegados a las zonas más salvajes de Norteamérica. Hoy, gracias a la caza regulada y al recrecimiento forestal, han vuelto a ocupar alrededor del 75 % de su área histórica en Norteamérica. Se estima que 1 millón de osos negros recorren ahora desde México hasta Canadá y Alaska.
En Massachusetts, donde trabajamos, los osos negros se han extendido desde una pequeña población aislada en las montañas Berkshire hasta un total estimado de 4.500 osos en todo el estado. Massachusetts es el tercer estado más densamente poblado del país, y el desarrollo humano se expande, lo que a veces pone a osos y personas en estrecha proximidad.
Otros investigadores han descubierto que los osos cambian su comportamiento de las zonas naturales a las dominadas por el ser humano en los años en que escasean los alimentos naturales. Mis coautores y yo queríamos saber cómo se comportaban los osos de Massachusetts en presencia de personas y de actividad humana. Descubrimos que en primavera y otoño, los osos estaban alterando sus ritmos diarios naturales para desplazarse por zonas desarrolladas por humanos durante la noche.
Un olfato para la comida humana
¿Por qué usarían los osos negros las zonas pobladas? Son oportunistas omnívoros con buen olfato, capaces de detectar alimentos ricos en calorías que a menudo se encuentran en zonas urbanizadas, como alpiste, comida para mascotas, basura e incluso cultivos agrícolas. Estos alimentos pueden resultar especialmente atractivos para los osos antes y después de la hibernación, cuando los animales viven exclusivamente de la grasa corporal almacenada.
Antes de la hibernación, en otoño, los osos entran en un estado metabólico llamado hiperfagia – literalmente, comer en exceso – en el que consumen entre 15.000 y 20.000 calorías al día. Equivale aproximadamente a ocho pizzas grandes de queso o cinco galones de helado de chocolate.
Durante la hibernación, los osos pueden perder hasta un tercio de su peso corporal. Y tras salir de sus guaridas en primavera, los alimentos naturales suelen escasear hasta que las plantas empiezan a brotar hojas y a florecer.
Las necesidades energéticas de los osos negros durante estas fases pueden determinar su comportamiento. Analizamos datos de 76 collares GPS de osos negros en el centro y el oeste de Massachusetts. Como se esperaba, los osos que rastreamos se desplazaban más de día que de noche, y evitaban a las personas y las zonas urbanizadas durante el día. Sin embargo, también comprobamos que en primavera y otoño, cuando los osos tenían mayores demandas calóricas, alteraban sus ritmos diarios naturales para desplazarse por zonas desarrolladas por humanos durante la noche.
Equilibrar recompensas y riesgos
Nuestros hallazgos y los conocimientos existentes sobre las demandas energéticas estacionales de los osos negros indican que los osos podrían estar operando en un “paisaje del miedo” – un modelo conceptual que los ecólogos desarrollaron originalmente en estudios de especies presa, como el alce. Desde esta perspectiva, el comportamiento de un animal individual es el resultado de un análisis de coste-beneficio que equilibra la recompensa alimentaria frente al riesgo. En el caso de los osos negros, la recompensa es el alimento suplementario rico en calorías y el riesgo son los encuentros con personas.
En primavera, cuando los alimentos naturales escasean, y en otoño, cuando los osos necesitan ganar peso para la hibernación, la atracción de las recompensas alimentarias supera a los riesgos asociados. Aun así, los osos intentan mitigar este riesgo en la medida de lo posible modificando sus patrones naturales de actividad para visitar zonas desarrolladas por la noche, cuando la actividad humana es menor.
En verano, cuando los alimentos naturales son más abundantes y los osos experimentan el menor estrés metabólico, no observamos estos cambios de comportamiento. Los osos evitaban las zonas urbanizadas en todo momento del día.
La historia fue más matizada cuando consideramos a los osos individualmente. Desarrollamos modelos de desplazamiento para cada uno de nuestros osos con collar y comprobamos que sus respuestas a algunos rasgos del paisaje variaban.
Por ejemplo, observamos que algunos osos evitaban menos el desarrollo humano que otros. Estos osos vivían en zonas más pobladas, con densidades en sus territorios de al menos 190 casas por milla cuadrada (75 casas por kilómetro cuadrado). Los planificadores clasifican estas zonas como suburbios rurales o inicio de la suburbanización.
Nuestros hallazgos indican que los osos negros pueden pasar de vivir en zonas más naturales a vivir en áreas con cierto desarrollo humano. Factores como la distribución de los osos en una zona y la disponibilidad de territorios libres pueden afectar a su disposición a asentarse cerca de las personas.
Llevarse bien con los vecinos
Nuestra observación de osos negros que se adaptan a zonas desarrolladas y se vuelven más nocturnos se hace eco de una tendencia más amplia observada en la fauna silvestre de todo el mundo. Los animales salvajes están aumentando su actividad nocturna en respuesta al desarrollo y a otras actividades humanas, como el senderismo, el ciclismo y la agricultura. Comprender cómo, cuándo y por qué se producen estos cambios nocturnos puede ayudar a prevenir los conflictos entre fauna y personas y a mantener seguros tanto a las personas como a los animales.
Por ejemplo, la mayoría de los conflictos entre humanos y osos surgen cuando las personas ponen sin querer al alcance de los osos alimentos ricos en calorías, como alpiste, basura y comida para mascotas. Saber que los osos buscan estos alimentos con más frecuencia por la noche y en zonas con determinadas densidades de viviendas puede ayudar a los gestores a educar a la población para evitar conflictos. Y quienes temen a los osos pueden tranquilizarse al saber que, la mayor parte del tiempo, los osos negros también les temen a ellos.
