Bután, un pequeño reino del Himalaya conocido por su entorno prístino y su desarrollo sostenible, limitará el número de turistas a 200.000 al año a partir de 2023 para proteger sus recursos naturales y combatir el cambio climático.
La medida forma parte de los esfuerzos del país por alcanzar la neutralidad de carbono en 2025.
Bután ya es un 72 % carbono negativo, lo que significa que absorbe más dióxido de carbono de la atmósfera del que produce.
El Gobierno declaró que el límite se aplicará mediante un sistema de cuotas, y que cada turista pagará una tarifa diaria de 250 dólares. El dinero se destinará a financiar proyectos de conservación y desarrollo.
En el pintoresco reino himalayo de Bután, equipos de limpieza patrullan los bosques y los senderos de montaña en busca de basura dejada por los turistas, retirando botellas de agua vacías y paquetes de aperitivos atrapados en arbustos y árboles.
El dinero para financiar estos equipos procede de una tasa turística que Bután lleva aplicando desde hace décadas para evitar el turismo masivo y preservar su condición de único país carbono negativo de Asia Meridional, lo que significa que absorbe más emisiones de las que produce anualmente.
Bután redujo a la mitad la «Tarifa de Desarrollo Sostenible» (SDF, por sus siglas en inglés) diaria, que pasó a ser de 100 dólares, la semana pasada, en su empeño por lograr un equilibrio entre el apoyo a la economía y el empleo locales y la protección de la naturaleza y el medio ambiente frente al empeoramiento de los impactos del cambio climático.
Según el principio del país de turismo de «alto valor y bajo volumen», funcionarios butaneses explicaron a la Fundación Thomson Reuters que el impuesto se destina a mejorar la infraestructura, preservar los tesoros naturales y culturales, e invertir en transporte eléctrico para reducir la dependencia de los combustibles fósiles.
Aunque el pequeño país, con menos de 800.000 habitantes, es actualmente objeto de atención, está lejos de ser el único en este sentido.
Mientras las naciones de todo el mundo buscan reactivar sus sectores turísticos tras la pandemia de COVID-19, crece el debate sobre la mejor manera de atraer a más visitantes e incrementar los ingresos sin provocar masificación ni fomentar la contaminación y el daño al medio ambiente.
Los expertos en sostenibilidad afirmaron que el enfoque tradicional de evaluar el turismo únicamente a partir del número de visitantes está obsoleto y perjudica al sector, y instaron a los gobiernos a considerar formas de acoger a las personas durante estancias más largas y mejor meditadas.
«Una tarifa de sostenibilidad es una de las formas de garantizar que un destino no se degrade», afirmó C.B. Ramkumar, vicepresidente del Consejo Global de Turismo Sostenible, una organización sin ánimo de lucro con sede en Estados Unidos. «Es una buena herramienta para la conservación».
Aunque muchos países y ciudades cuentan con alguna forma de tasa turística, pocos lugares han seguido el ejemplo de Bután al garantizar que los fondos se destinen a esfuerzos de conservación o sostenibilidad.
Nueva Zelanda introdujo en 2019 una tasa turística de 35 dólares neozelandeses (21 dólares estadounidenses) para financiar proyectos de conservación e infraestructura, mientras que la isla vacacional indonesia de Bali impondrá a partir de 2024 una tarifa de 150.000 rupias (10 dólares) para ayudar a preservar su cultura y su medio ambiente.
Utilizar la tasa turística para impulsar los esfuerzos de conservación
El turismo es responsable de alrededor del 8-11 % de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, principalmente debido al transporte, según el Consejo Mundial de Viajes y Turismo (WTTC), un foro internacional.
También se encuentra entre los sectores más vulnerables a los impactos del cambio climático, y los investigadores citan el aumento de las temperaturas y la subida del nivel del mar, que pueden afectar al número de visitantes.
Por ejemplo, unos 20.000 turistas extranjeros fueron evacuados de la isla griega de Rodas en julio, donde un incendio forestal arrasó complejos turísticos y hoteles. Grecia ha anunciado que ofrecerá una semana de estancia gratuita en Rodas en 2024 a los visitantes cuyas vacaciones se interrumpieron.
En conjunto, la demanda de turismo ecológico está creciendo, aunque muy pocas personas están dispuestas a pagar más por los viajes sostenibles, según estudios recientes y advertencias de directivos del sector.
En Bután, la SDF se ha revisado con los años, con descuentos disponibles para los visitantes que realizan viajes más largos.
Cuando Bután reabrió sus puertas a los turistas en septiembre de 2022, tras más de dos años de cierre por la COVID-19, elevó la tasa a 200 dólares desde los 65 dólares que había cobrado durante unas tres décadas, alegando que el dinero compensaría las emisiones de carbono generadas por los visitantes.
Este aumento de la tarifa, unido al impacto de la pandemia, redujo el número de turistas y provocó pérdidas a los operadores turísticos, a los propietarios de hoteles y a las tiendas de artesanía y souvenirs del país.
Bután recibió cerca de 60.000 turistas entre enero y agosto de este año, lo que generó para el país 13,5 millones de dólares en ingresos por la SDF, según datos oficiales.
En 2019, antes de la pandemia, hubo unos 316.000 turistas, que generaron 88,6 millones de dólares en ingresos por la SDF.
Cuando Bután anunció este mes la reducción de la SDF, el Gobierno declaró que la medida tenía como objetivo reactivar el sector turístico, generar empleo y obtener divisas para el país.
Bután prevé elevar la contribución del turismo a su economía de 3.000 millones de dólares hasta el 20 %, desde el 5 % aproximado actual, aunque todavía no se ha fijado ningún plazo.
Dorji Dhradhul, director general del departamento de turismo de Bután, afirmó que la tasa turística es fundamental para intensificar los esfuerzos de conservación del país, que se enfrenta a las amenazas del cambio climático, como el deshielo de los glaciares y un clima cada vez más impredecible.
La SDF ha llevado al país a explorar «soluciones para equilibrar sus venerables prácticas de conservación ecológica con el progreso socioeconómico», declaró Dhradhul por correo electrónico.
La recaudación financia la atención sanitaria y la educación gratuitas para los ciudadanos del país, y se utiliza para compensar la huella de carbono de los visitantes mediante la plantación de árboles, la limpieza y el mantenimiento de senderos, y la electrificación del sector del transporte de Bután, según explicó Dhradhul.
«Nuestro futuro exige proteger nuestro patrimonio y abrir nuevos caminos para las generaciones venideras», afirmó.
El enfoque de «carbono negativo» de Bután surgió en la década de 1970, cuando su entonces rey impulsó una economía basada en parte en la gestión forestal sostenible, que equilibrara la conservación y el desarrollo.
Sus bosques absorben más de 9 millones de toneladas de carbono al año, mientras que su economía, diseñada para reducir el uso de combustibles fósiles y los residuos, emite menos de 4 millones de toneladas, según explicó Dhradhul.
Los operadores turísticos y las empresas locales temen por el futuro
Bután lleva mucho tiempo siendo un destino vacacional predilecto, en particular para los viajeros indios. La entrada para los indios fue gratuita hasta 2022, cuando se introdujo una tasa diaria de 1.200 rupias (14,50 dólares).
El operador turístico Rakesh Kalyani, con sede en Bombay, mantiene una colaboración de larga data con hoteleros de Bután y afirmó que no le sorprendió la decisión de imponer un impuesto a los turistas indios.
«Los turistas tiraron basura, e incluso alguien se subió a un stupa (santuario budista) y se hizo fotos. ¿Cómo se puede evitar eso?», preguntó Kalyani, quien afirmó que actualmente no tiene reservas para Bután, ya que muchos de sus clientes prefieren visitar los estados cercanos del noreste de la India.
La tarifa para los turistas indios seguirá vigente durante al menos otros dos años, ya que Bután prioriza el bienestar de su medio ambiente, su cultura y su pueblo por encima de la «cantidad en el turismo», según Dhradhul.
A medida que cada vez más lugares del mundo estudian aplicar tasas turísticas, corren el riesgo de excluir a quienes buscan viajes asequibles.
«Quieren preservar su cultura, pero no todo el mundo puede viajar en la actualidad», afirmó Arjun Verma, que dirige la agencia Bhutan Divine Tour en Siliguri, un distrito del estado oriental indio de Bengala Occidental, que sirve como puerta de acceso del país a Bután.
«Como operadores turísticos, nos enfrentamos a muchos problemas».
En Bután, Jigme Tshering, presidente de la Asociación de Hoteles y Restaurantes, una federación nacional, afirmó que, si bien la SDF está en consonancia con la visión de sostenibilidad del país, también plantea desafíos en cuanto a «el impacto en las empresas».
Declaró que espera que la reducción del impuesto ayude a que el sector turístico crezca a un ritmo más rápido que en meses anteriores, una opinión que comparten las empresas locales que buscan más clientes e ingresos.
En Paro, en Bután, el pintoresco valle que alberga el monasterio de Taktsang, propietaria de una tienda de artesanía, Tashi Lhamo, afirmó que había reducido el gasto en vacaciones familiares y en ropa nueva debido a la pérdida de negocio del último año, al haber descendido el número de turistas.
«La mayoría de nuestros clientes son asiáticos y pocos son de Estados Unidos», declaró Lhamo en una entrevista telefónica.
«Pero tengo la esperanza de que lleguen más turistas internacionales ahora que han reducido la SDF. Los indios compran artículos pequeños, pero nuestro principal negocio procede de los turistas internacionales», añadió.
