Una zoonosis es cualquier enfermedad o infección que se transmite de forma natural de animales vertebrados a seres humanos.
Entre las enfermedades zoonóticas más peligrosas figuran la COVID-19 y la gripe aviar, la salmonelosis y el virus del ébola.
El crecimiento de la población mundial, la expansión de la urbanización y el cambio climático contribuyen a aumentar el riesgo de enfermedades zoonóticas.
Se estima que el 60% de las enfermedades infecciosas conocidas y hasta el 75% de las enfermedades infecciosas nuevas o emergentes tienen un origen zoonótico.
Pero ¿qué es exactamente una enfermedad zoonótica y qué tan peligrosa puede ser?
¿Qué es una zoonosis?
Una zoonosis es una enfermedad infecciosa que se ha transmitido de un animal vertebrado a los seres humanos. Los patógenos zoonóticos pueden ser bacterianos, víricos o parasitarios, y pueden transmitirse a las personas por contacto directo con animales domésticos, de granja o salvajes, o a través de los alimentos y el agua. Pueden causar distintos tipos de enfermedades, desde leves hasta graves, e incluso la muerte.
Entre las enfermedades zoonóticas más peligrosas figuran la COVID-19 y la gripe aviar, la salmonelosis y el virus del ébola.
El origen de las zoonosis
Según los expertos, la destrucción de los hábitats naturales causada por la urbanización ha aumentado el riesgo de enfermedades zoonóticas debido al mayor contacto entre los seres humanos y los animales salvajes.
A medida que se expanden el comercio y los viajes internacionales, las zoonosis suscitan una preocupación creciente en la comunidad internacional, como quedó especialmente patente con la pandemia de COVID-19.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), los mercados que venden carne o subproductos de animales salvajes entrañan un riesgo especialmente alto debido a la gran cantidad de patógenos no documentados que, según se sabe, existen en algunas poblaciones animales.
Al principio se sospechó que el primer brote de COVID-19 se había originado en un mercado de Wuhan, China. Sin embargo, esto aún no se ha confirmado y el director general de la OMS, el Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, afirmó que «todas las hipótesis siguen sobre la mesa». A principios de julio de 2022, se habían registrado más de 550 millones de casos confirmados de COVID-19 en todo el mundo, y más de 6,3 millones de muertes, según la Universidad Johns Hopkins.
Mayor riesgo de transmisión de enfermedades
La ONU estima que la población mundial llegará a 9700 millones en 2050. El crecimiento de la población mundial implica una mayor demanda de alimentos. Según la revista científica The Lancet, esto ha aumentado la vulnerabilidad a las zoonosis transmitidas por los alimentos.
Los patógenos presentes en la cadena de producción ganadera han causado brotes recurrentes de enfermedades vinculados a la carne y los productos lácteos, así como a subproductos cárnicos utilizados para aromatizar alimentos, elaborar aceites o preparar caldos. Según The Lancet, las prácticas ganaderas en algunas partes del mundo —en cuanto al confinamiento, la mezcla de especies, la alimentación y el sacrificio, así como a métodos inadecuados de control de enfermedades— aumentan la probabilidad de que las enfermedades zoonóticas se propaguen entre el ganado y pueden originar nuevas infecciones en las poblaciones humanas. La forma en que se almacenan, envasan, transportan y preparan los productos para su consumo también influye en las probabilidades de que se produzcan brotes.
Aunque el consumo mundial de productos de animales salvajes como alimento es considerablemente menor que el de productos de ganado doméstico,las estimaciones del consumo anual de carne solo en los países de África Central ascienden a unos 1000 millones de kg. The Lancet afirma que reducir la demanda no es sencillo, ya que aumentar «la producción ganadera en países sin prácticas adecuadas de gestión de enfermedades podría conducir a la aparición de nuevos patógenos debido a la introducción de nuevos huéspedes».
Cómo combatir las enfermedades zoonóticas en todo el mundo
El Día Mundial de las Zoonosis se celebra cada año el 6 de julio en conmemoración del trabajo del biólogo francés Louis Pasteur, quien ese día de 1885 administró con éxito la primera vacuna contra la rabia.
Para contribuir a la lucha contra la amenaza de las enfermedades zoonóticas, en mayo se puso en marcha una iniciativa pionera para reducir la desigualdad sanitaria mundial durante la Reunión Anual del Foro Económico Mundial en Davos. El Acuerdo por un Mundo más Saludableestá dirigido por el gigante farmacéutico Pfizer, que ofrecerá todos sus medicamentos y vacunas protegidos por patente, incluida la vacuna contra la COVID-19, sin fines de lucro a 1200 millones de personas de 45 países de ingresos más bajos.
«Incluso antes de la pandemia actual, se estimaba que las zoonosis causaban 2500 millones de casos de enfermedades humanas y 2,7 millones de muertes humanas en todo el mundo cada año. Está claro que las enfermedades zoonóticas representan amenazas críticas para la seguridad sanitaria mundial», afirma Shyam Bishen, director de la iniciativa Configurar el futuro de la salud y la atención sanitaria del Foro Económico Mundial.
«Para mitigar eficazmente el impacto de las enfermedades zoonóticas endémicas y nuevas, se necesita la colaboración entre distintos sectores. El Foro Económico Mundial ha trabajado con diversos sectores para establecer alianzas público-privadas que ayuden a identificar patógenos mediante una vigilancia adecuada y el intercambio de datos. Esto nos ayudará a prevenir, diagnosticar y tratar las enfermedades zoonóticas».
