Mira una foto tuya de adolescente y, dejando de lado las elecciones de moda equivocadas, probablemente veas rasgos de la misma persona, con las mismas peculiaridades de personalidad que tienes hoy. Pero si realmente eres la misma persona a lo largo de toda una vida —y qué significa siquiera esa idea de identidad personal— es objeto de un debate constante en filosofía y psicología.
El estudio de personalidad más largo de la historia, publicado en Psychology and Aging y destacado recientemente por la Sociedad Británica de Psicología, sugiere que, a lo largo de la vida, al igual que cambia tu aspecto físico y tus células se reemplazan constantemente, tu personalidad también se transforma hasta volverse irreconocible.
El estudio parte de los datos de una encuesta de 1950 a 1.208 adolescentes de 14 años en Escocia. Se pidió a los docentes que usaran seis cuestionarios para evaluar a los adolescentes en seis rasgos de personalidad: confianza en sí mismos, perseverancia, estabilidad del estado de ánimo, responsabilidad, originalidad y deseo de aprender. En conjunto, los resultados de esos cuestionarios se combinaron en una puntuación de un rasgo, definido como «fiabilidad». Más de seis décadas después, los investigadores localizaron a 635 participantes y 174 aceptaron repetir las pruebas.
Esta vez, a los 77 años, los participantes se evaluaron a sí mismos en los seis rasgos de personalidad y también propusieron a un amigo cercano o familiar para que hiciera lo mismo. En general, hubo poca coincidencia con los cuestionarios respondidos 63 años antes. «Las correlaciones indicaron que no había una estabilidad significativa de ninguna de las 6 características ni de su factor subyacente, la fiabilidad, durante el intervalo de 63 años», escribieron los investigadores. «Nuestra hipótesis era que encontraríamos pruebas de estabilidad de la personalidad durante un periodo aún más largo, de 63 años, pero nuestras correlaciones no respaldaron esta hipótesis», añadieron más adelante.
Los resultados sorprendieron a los investigadores porque estudios anteriores sobre la personalidad, realizados durante periodos más breves, parecían mostrar consistencia. Estudios que abarcaron varias décadas y se centraron en participantes desde la infancia hasta la mediana edad, o desde la mediana edad hasta la vejez, mostraron rasgos de personalidad estables. Pero el estudio más reciente, que abarca el periodo más largo, sugiere que la estabilidad de la personalidad se altera con el tiempo. «Cuanto mayor es el intervalo entre dos evaluaciones de la personalidad, más débil tiende a ser la relación entre ambas», escriben los investigadores. «Nuestros resultados sugieren que, cuando el intervalo llega a ser de hasta 63 años, prácticamente no hay relación alguna».
Quizá quienes tenían defectos de carácter impulsivos en la adolescencia agradecerían que algunos rasgos de personalidad se atenuaran más adelante en la vida. Pero resulta inquietante pensar que toda tu personalidad se transforma.
«La personalidad se refiere a los patrones característicos de pensamiento, emoción y conducta de una persona, junto con los mecanismos psicológicos —sean ocultos o no— que subyacen a esos patrones», señalan los autores, citando la definición del profesor de psicología David Funder.
Si tus patrones de pensamiento, emociones y conducta cambian tan drásticamente a lo largo de las décadas, ¿se te puede considerar realmente la misma persona en la vejez que eras en la adolescencia? Esta pregunta se relaciona con teorías más amplias sobre la naturaleza del yo. Por ejemplo, cada vez hay más investigaciones en neurociencia que respaldan la antigua creencia budista de que nuestra idea de un «yo» estable no es más que una ilusión.
Quizá esto no te sorprenda si alguna vez te has encontrado con un viejo amigo de la escuela y has descubierto que era una persona completamente distinta del niño que recordabas. Esta investigación sugiere que, con el paso de las décadas, tu propio yo más joven también podría volverse irreconocible.
