Los jugadores de rol suelen ser adolescentes con granos en la cara, pero aquel día de mayo la concurrida sala de conferencias de Berlín estaba mayormente llena de hombres y mujeres de mediana edad.
Pero entonces los jugadores no luchaban contra zombis, dragones ni invasores alienígenas, sino que eran altos funcionarios gubernamentales y expertos en la reunión inaugural de ministros de salud del G20 celebrada el año pasado.
Y estaban planificando qué hacer si una epidemia mortal en un país de ingresos más bajos se convertía en una pandemia mundial virulenta.
Preparación para la ‘Enfermedad X’
El anfitrión del G20 del año pasado, la canciller alemana Angela Merkel, es una antigua científica investigadora.
Recordó a los líderes de los Estados más poderosos del mundo que la pandemia de gripe española de 1918 mató a más personas que la Primera Guerra Mundial.
Y añadió: “Si la gripe española… volviera a propagarse hoy, probablemente no estaríamos suficientemente preparados para ella.”
Los expertos médicos de todo el mundo coinciden en que otra pandemia de gripe ya debería haberse producido.
Pero también temen que enfermedades aún más letales – quizá desconocidas o olvidadas hace tiempo – puedan causar estragos a escala mundial.
Por ello, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha incluido una “Enfermedad X” en sus planes más recientes para afrontar pandemias inesperadas: la “X” significa “inesperada”.
Imagen: muertes en Estados Unidos causadas por el brote de gripe española de 1918-19 en comparación con otras enfermedades.
Esperar lo inesperado
En febrero de 2018, la OMS publicó los detalles de su Hoja de ruta de Investigación y Desarrollo (I+D). Esta lista incluía las enfermedades que probablemente causarían futuras epidemias, entre ellas los virus hemorrágicos del ébola y de Marburg, la fiebre de Lassa, la fiebre del valle del Rift, el zika y la “Enfermedad X”.
La creación de esta hoja de ruta fue motivada por el brote de ébola de 2014-16 en África Occidental, que mató a más de 11.300.
Marie-Paule Kieny, antigua subdirectora general de la OMS para I+D durante esa crisis, afirmó que aquella emergencia “nos demostró sin lugar a dudas que la I+D para productos médicos debe ser parte integral de cualquier respuesta a las epidemias y emergencias de salud pública.
“Durante el ébola, la OMS trabajó junto a numerosos gobiernos, entidades públicas y privadas, y científicos.
“Ese esfuerzo dio como resultado la primera vacuna totalmente eficaz contra el ébola, desarrollada y probada en 12 meses, en lugar de los cinco a 10 años que normalmente requiere un proceso de este tipo.”
Hojas de ruta sobre enfermedades
La organización está preparando ahora hojas de ruta de I+D que describen el perfil de los tipos de medicamentos y diagnósticos necesarios para combatir cada enfermedad concreta. El objetivo es reducir el tiempo necesario para desarrollar medicamentos y tratamientos de respuesta eficaz contra cada enfermedad.
Kieny añadió: “Hasta ahora se han elaborado cuatro perfiles de producto objetivo para vacunas y diagnósticos destinados a combatir el zika, el virus Nipah y la fiebre de Lassa.
“Estos ‘estándares’ orientarán la investigación de nuestros socios y garantizarán que todos trabajen según los mismos parámetros de calidad, seguridad y eficacia.”
Según la OMS, la Enfermedad X “representa la posibilidad de que una epidemia internacional grave pueda estar causada por un patógeno que actualmente no se sabe que cause enfermedades en humanos”.
Plagas de Hollywood
Como muchas fobias, nuestros temores ante las enfermedades se reflejan en películas de Hollywood que muestran algunas de las formas más espeluznantes en que pueden transmitirse.
En el filme de 1934 Bulldog Drummond Strikes Back, un comerciante de pieles de lujo que busca el beneficio arriesga la propagación del cólera en el Londres eduardiano a través de pieles infectadas. En el filme de 1995 Outbreak, una mascota de contrabando propaga una enfermedad similar al ébola por todo Estados Unidos.
Los brotes reales son igual de impredecibles. No siguen una escala temporal concreta, mientras que los “vectores” –o medios de transmisión– y los resultados pueden ser difíciles de predecir.
Por ejemplo, se cree que hubo nueve pandemias de gripe entre 1729 y 1968. Un artículo de 2007 del Centro de Investigación y Políticas sobre Enfermedades Infecciosas (CIDRAP) de la Universidad de Minnesota señaló que, mientras que la pandemia de 1918-19 costó entre 50 y 100 millones de vidas, en el brote de 1968 murió un millón de personas.
Transformación de enfermedades
También existe el riesgo de que las enfermedades puedan mutar para cruzar las barreras entre especies, pero prepararse para tales riesgos es difícil.
CIDRAP señaló: “La H5N1 [gripe aviar] existe desde al menos 1997 sin haber adquirido la capacidad de transmitirse de forma eficiente de humano a humano.
“¿Significa eso que probablemente no lo hará? No lo sabemos.”
Y continuó: “La H5N1 ha demostrado ser increíblemente letal tanto para las aves de corral (millones) como para las personas (decenas). ¿Significa eso que, si adquiere la capacidad de transmitirse de forma eficiente de humano a humano, la pandemia que desencadene será grave? Tampoco lo sabemos.”
Gérmenes armados
Otros, entre ellos los filántropos de la salud Bill y Melinda Gates, han planteado el espectro de que las enfermedades convertidas en armas podrían representar uno de los mayores riesgos para la humanidad.
Y, como en las películas, nuestra interconexión global podría ser una de las razones de nuestra caída. Melinda Gates declaró en una entrevista: “Un evento bioterrorista podría propagarse tan rápidamente, y estamos tan poco preparados para ello.
“Piensen en el número de personas que salen de la ciudad de Nueva York cada día y viajan por todo el mundo – somos un mundo interconectado.”
El G20 no dio a conocer el resultado del ejercicio de preparación ante pandemias de los ministros de salud el año pasado.
Pero existe un peligro muy real de que, cuando se reúnan en el futuro, no sea solo un ensayo.
