La ineludible verdad para quienes estudian los brotes de enfermedades, los nuevos virus y la propagación de enfermedades es inquietante.
La próxima pandemia está en camino.
En todo el mundo acechan enfermedades conocidas e incurables en reservorios ocultos. Miles de virus desconocidos circulan por el planeta. Y en los laboratorios, tanto con fines experimentales como, posiblemente, también con fines perversos, se investigan agentes biológicos para determinar si es posible hacerlos más letales.
En su reciente plan de investigación sobre enfermedades prioritarias que podrían causar esta pandemia, la Organización Mundial de la Salud (OMS) añadió una nueva amenaza potencial: la Enfermedad X.
«Enfermedad X» representa lo desconocido.
El resto de las enfermedades de la lista son afecciones ya conocidas. Entre ellas figuran las fiebres hemorrágicas como la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo, el ébola, Marburgo, Lassa, la fiebre del Valle del Rift, Nipah y las enfermedades causadas por henipavirus. Otras enfermedades prioritarias incluyen coronavirus como el MERS y el SARS, así como el zika, una enfermedad transmitida por mosquitos.
Los virus y las bacterias pueden mutar y volverse más infecciosos o letales (o ambas cosas), y existe un riesgo constante de que nuevas enfermedades encuentren la manera de saltar de sus huéspedes a los seres humanos.
Es probable que el patógeno que cause la próxima pandemia sea algo ante lo que no sepamos cómo reaccionar. Y, como hemos visto cuando surgen por primera vez enfermedades nuevas como el zika, no podemos impedir que se propaguen rápidamente y tengan consecuencias devastadoras.
Qué esperar de una enfermedad desconocida
Como explica la descripción de la OMS, la enfermedad que resulte ser la «Enfermedad X» podría ser una cuyo peligro aún desconocemos.
Ya ha ocurrido que enfermedades aparentemente inofensivas cambien de rumbo.
Como contó el Dr. Michael Kurilla, director de la Oficina de Recursos para la Investigación de Biodefensa y de Investigación Traslacional del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de los NIH, a Business Insider en 2016, durante años pensamos que ciertos virus conocidos como coronavirus eran relativamente inocuos.
«Pero entonces apareció el SARS», dijo en aquel momento, en referencia al brote de coronavirus de 2002-2003, que infectó a más de 8.000 personas y causó la muerte de aproximadamente el 10 % de las infectadas. Diez años después llegó el MERS. Ambos acabaron incluidos en el plan de investigación de la OMS sobre enfermedades que podrían causar la próxima pandemia, al igual que el zika, que hasta hace poco no se consideraba una enfermedad de gran preocupación.
Una pandemia también podría originarse en una versión mutada de un patógeno existente.
Es casi seguro que, tarde o temprano, veremos una enfermedad como la gripe pandémica de 1918, uno de los episodios más mortíferos de la historia de la humanidad. Archivos Nacionales
Una gripe letal
Según virólogos y epidemiólogos, desde hace tiempo se considera que una gripe mutada podría ser el origen de nuestra próxima pandemia.
«Nos acercamos al centenario de la pandemia de gripe de 1918», dijo George Poste, miembro del Panel de Estudio Blue Ribbon sobre Biodefensa, un grupo creado para evaluar la situación de la biodefensa en Estados Unidos, anteriormente a Business Insider. «Por fortuna, durante los últimos 100 años nos hemos librado de algo de esa magnitud, pero es inevitable que surja una cepa pandémica con una virulencia igual».
En un artículo publicado en el Daily Mail, el Dr. Jonathan Quick, miembro del profesorado de la Facultad de Medicina de Harvard y presidente del Consejo de Salud Global, dijo recientemente que nuestro sistema de ganadería industrial podría ser el caldo de cultivo perfecto para una gripe pandémica. Hay miles de cerdos hacinados que podrían estar expuestos a pollos o aves silvestres, lo que crea la oportunidad perfecta para que una gripe aviar adquiera los genes necesarios para empezar a infectar mamíferos como los cerdos —y los seres humanos—.
«Los virus de la gripe descontrolados que generan podrían algún día aniquilar a las personas a las que alimentan», escribió.
Y siempre existe la posibilidad de que alguien cree y propague deliberadamente una enfermedad pandémica. Ese es el desastre global más aterrador que Melinda Gates puede imaginar que ocurra en los próximos diez años, dijo recientemente en una entrevista en South by Southwest.
Para estar preparados, dijo que deberíamos contar con una organización de vigilancia de enfermedades como los CDC, dedicada exclusivamente al bioterrorismo.
Como explicó el periodista David Quammen en su libro «Spillover: infecciones animales y la próxima pandemia humana», inevitablemente aparecerá un nuevo virus letal: «Si eres una población próspera, que vive a alta densidad pero está expuesta a nuevos microbios, es solo cuestión de tiempo hasta que llegue [la próxima gran amenaza]».
