El mundo debe estar mejor preparado para afrontar una futura pandemia, afirma Kate Kelland, de la Coalición para las Innovaciones en Preparación ante Epidemias, en Radio Davos.
Al mapear los virus con potencial para convertirse en la próxima pandemia, la comunidad sanitaria mundial y los gobiernos podrán responder mejor la próxima vez.
Se necesitan colaboración global y financiación adecuada para mejorar la preparación ante pandemias y garantizar una actuación rápida que mantenga a raya un brote viral.
«Se puede avanzar mucho hacia la capacidad de producir algo que tenga como objetivo un virus nuevo antes incluso de que ese virus aparezca».
Así describió Kate Kelland a Robin Pomeroy, en el pódcast de Radio Davos del Foro Económico Mundial, el trabajo de investigación necesario para evitar otra pandemia de la escala e impacto de la COVID-19 pódcast Radio Davos.
Antigua corresponsal de Salud Global en Reuters, actualmente es redactora científica jefe en la Coalición para las Innovaciones en Preparación ante Epidemias (CEPI), y autora del libro Disease X - The 100 Days Mission To End Pandemics.
CEPI es una organización sin ánimo de lucro que financia la investigación y el desarrollo de vacunas contra enfermedades que podrían convertirse en epidemias o pandemias. El Foro Económico Mundial es uno de sus miembros fundadores y, gracias a la financiación inicial de CEPI, se desarrollaron tres vacunas exitosas contra la COVID-19, entre ellas las conocidas vacunas de AstraZeneca y Moderna. La organización también trabaja en una serie de enfermedades que podrían convertirse en la próxima pandemia.
Kelland explicó: «Es un virus que todavía no conocemos, pero sí sabemos que existe, y sabemos que tiene el potencial de pasar de una población animal a los humanos, quizá mutar o adaptarse y, a continuación, empezar a propagarse y a matar a personas más rápido de lo que podemos contenerlo».
¿Qué lecciones podemos extraer de la pandemia de COVID-19 en lo que respecta a la preparación ante pandemias?
Si la pandemia de COVID-19 nos pilló desprevenidos, hay todas las razones para evitar que la próxima enfermedad haga lo mismo.
Sin embargo, la investigación ha demostrado que el mundo todavía no está preparado adecuadamente para una nueva pandemia.
«Se trata de cómo aprendemos de lo que hicimos bien y de lo que hicimos mal en el pasado, incluido, por supuesto, el pasado más reciente, pero también de pandemias y brotes de enfermedades anteriores. Esto incluye, por ejemplo, la gripe de 1918 y la epidemia de gripe porcina de 2009», explicó Kelland.
Añadió que, aunque la COVID-19 era una enfermedad nueva, procedía de una familia de virus que la comunidad sanitaria mundial ya había estudiado. Los coronavirus incluyen síndrome respiratorio agudo grave (SRAS) –que provocó una alarma sanitaria mundial en 2003–, el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS) y varios patógenos que causan el resfriado común.
«Así que, aunque nunca habíamos visto antes este virus en particular, conocíamos muchos de sus parientes de la familia. Por tanto, en realidad ya habíamos adquirido bastante conocimiento sobre el tipo de características que tenía este virus».
Los científicos que trabajaban en vacunas contra el SRAS y el MERS ya habían obtenido información clave sobre las características de los coronavirus y sobre cómo dirigir las vacunas contra ellos.
¿Cómo podemos evitar que vuelva a producirse una pandemia de la escala de la COVID-19?
Kelland señaló que, por extensión, llevar a cabo investigación y desarrollo de vacunas para las “familias” virales conocidas que podrían afectar a los humanos —de las que hay 25— daría a la humanidad una ventaja decisiva frente a la próxima enfermedad.
«No estamos hablando de 25 amenazas virales. Estamos hablando de entre 250 y 300 amenazas virales», declaró a Radio Davos. «Es una cifra grande, pero es finita. Así que no es una cantidad de trabajo inconcebible. Es una enorme cantidad de trabajo, pero tiene un final y es factible».
Para adelantarnos a los acontecimientos, la CEPI aboga por una biblioteca mundial de vacunas, la Biblioteca de Vacunas One World. El objetivo de esta biblioteca es generar conocimiento sobre posibles candidatos a Enfermedad X, llevar a cabo trabajo científico preparatorio y poner a disposición la información resultante cuando surja un nuevo virus.
«La idea es que el mundo reparta ese trabajo. No es algo que pueda hacer una sola institución o un solo grupo científico», explicó Kelland.
«Cuando se haya hecho todo ese trabajo preparatorio, es posible que vayamos bastantes pasos por delante de cualquier nuevo virus antes de que surja. Y si lo conseguimos en todas esas familias, estaremos prácticamente preparados para cualquier cosa que puedan lanzarnos estas familias virales».
¿Cómo puede un tratado mundial sobre pandemias ayudar a hacer frente a un brote de un virus nuevo?
Para facilitar la colaboración global y el trabajo científico necesarios para prepararse ante una futura pandemia, Kelland destacó la necesidad de un acuerdo mundial sobre pandemias tal como lo concibe la OMS.
«Lo que ese tratado debe hacer es establecer un marco que nos permita adelantarnos un par de pasos. Así, en materia de financiación, por ejemplo, debería existir un fondo para pandemias ya creado y dotado de dinero real antes de que se produzcan estas situaciones. Ya debería haber acuerdos sobre cómo compartir los conocimientos y las alertas».
Todas estas son lecciones de la pandemia de COVID-19, cuando el mecanismo de intercambio de vacunas COVAX tuvo que crearse «sobre la marcha», sin estructuras ni financiación previas. Con un acuerdo mundial sobre pandemias y un fondo para pandemias en funcionamiento, explicó Kelland, las partes interesadas podrían reaccionar mucho más rápido.
¿Qué habilidades debemos desarrollar para afrontar mejor la próxima pandemia?
Acelerar la respuesta a una nueva amenaza pandémica también dependerá de un nuevo conjunto de habilidades para las partes interesadas clave de la comunidad sanitaria mundial y más allá.
«Hay una serie de rasgos, características y habilidades que, como mundo, tenemos que desarrollar para estar preparados ante lo que el mundo viral pueda lanzarnos. Y se trata de cosas como prepararnos para tener miedo», declaró Kelland a Radio Davos.
En lugar de desestimar una amenaza viral en cuanto surge, mostrar preocupación y actuar con rapidez será fundamental para evitar que escale como lo hizo la COVID-19.
«A veces hay que tomar decisiones cuando se tiene una visión muy limitada de lo que está ocurriendo. Pero entonces los líderes de salud mundial y los líderes políticos tienen que ser capaces de tomar lo que llamamos decisiones de bajo arrepentimiento», afirma Kelland. Esto puede implicar dar marcha atrás si una decisión resulta errónea a posteriori o si las medidas se han adoptado con demasiada rapidez. No obstante, es fundamental que quienes toman decisiones asuman riesgos, porque «si se retrasan, casi con toda seguridad llegarán tarde».
Una vez más, la preparación desempeña un papel importante, añadió, tanto en lo que respecta a la financiación como en cuanto a que quienes toman decisiones se dejen orientar por expertos.
¿Cómo podemos garantizar que gestionemos mejor la próxima pandemia?
El libro de Kate Kelland concluye con un escenario ficticio de un brote de Enfermedad X y de cómo se gestiona.
«Algunos proyectos de desarrollo de vacunas fracasan. Algunas poblaciones están descontentas. Algunos lugares tienen que entrar en confinamiento durante un breve periodo de tiempo. Pero, como estas decisiones se toman con rapidez y quienes las toman entienden que asumir riesgos forma parte de la superación de estas situaciones y de salir de ellas más rápido y, en última instancia, con un mejor resultado, esos fracasos o esas dificultades se superan».
El Foro Económico Mundial se compromete a desarrollar sistemas sanitarios más resilientes, eficientes y equitativos. Trabaja con responsables mundiales de la toma de decisiones en salud para crear nuevas oportunidades que impulsen el uso de sistemas basados en datos y la atención virtual, con el fin de preparar mejor a los sistemas sanitarios mundiales para afrontar los retos futuros.
