Una de las preguntas más importantes en la investigación sobre el envejecimiento es si existe un límite a cuánto puede vivir el ser humano. Un estudio reciente, publicado en Science, sugiere que no lo hay. El estudio midió las probabilidades de supervivencia de 3.896 personas de 105 años o más en Italia. Descubrió que, aunque es mucho más probable morir a los 75 que a los 55, una vez que alcanzamos aproximadamente los 105 años, las probabilidades de morir se mantienen prácticamente iguales en cada año de vida.
A este efecto se le suele denominar “meseta de mortalidad”. Si fuera imposible vivir más allá de cierta edad, cabría esperar que las tasas de mortalidad siguieran aumentando con la edad, en lugar de estabilizarse. El hecho de que las probabilidades de morir no parezcan aumentar después de los 105 años sugiere que, como especie, todavía no hemos alcanzado nuestra esperanza de vida máxima. Pero ¿es algo que debamos esperar con ilusión, vivir potencialmente más de un siglo? Aquí, la filosofía puede ofrecer algunas perspectivas importantes.
Por supuesto, todavía no sabemos con certeza que no exista un límite. Algunos investigadores sostienen que existe una “fecha de caducidad” natural para los seres humanos, en torno a los 125 años. Chiyo Miyako es actualmente la persona más anciana conocida del mundo, con 117 años. Jeanne Calment, fallecida en 1997, tuvo la esperanza de vida más larga registrada, con 122 años.
En el Reino Unido, el número de personas mayores de 100 años se ha más que duplicado desde 2002 y podría alcanzar 36.000 para 2030. Si existe una meseta de mortalidad, en el año 2300 la persona viva más anciana podría tener unos 150 años.
Placer frente a dolor
¿Una esperanza de vida máxima de 150 años haría nuestra vida mejor o simplemente más larga? Una forma de pensarlo es en términos de placer y dolor: cuanto más placer (y menos dolor) tengamos a lo largo de la vida, mejor será nuestra vida. En igualdad de condiciones, una vida de 100 años es mejor que una de 80, siempre que esos 20 años adicionales contengan más placer que dolor.
¿Qué probabilidad hay de que esto ocurra? A medida que las personas envejecen, es mucho más probable que desarrollen enfermedades degenerativas que pueden conducir a una menor calidad de vida. Pero estas afecciones pueden mitigarse con un estilo de vida saludable y servicios de apoyo adecuados. Aunque la vida de las personas mayores puede verse restringida en algunos aspectos, no hay motivo para que, en conjunto, no pueda ser placentera.
Por otro lado, una esperanza de vida prolongada podría influir en nuestra calidad de vida anterior. En 2017, había unas 3,5 personas en edad laboral (de 16 a 64 años) por cada persona mayor de 65 años, pero se prevé que esta proporción descienda a 2,1 por cada una en 2040. Esto significa que habrá proporcionalmente más personas que reclamen prestaciones de pensión y menos personas en la población activa que paguen impuestos para sostenerlas. Esto podría llevar a que la población activa tenga que pagar impuestos adicionales y permanecer en el mercado laboral durante más tiempo, o a una reducción de otros servicios para cubrir los costes de las pensiones.
Una posdata no deseada
También podríamos pensar que nuestra vida mejora cuando conseguimos lo que queremos. Tener una vida más larga podría darnos más tiempo para alcanzar nuestros objetivos y proyectos. Pero también podríamos pensar que una vida deseable es aquella con una determinada estructura narrativa.
El fallecido filósofo Ronald Dworkin distinguió entre “intereses experienciales” e “intereses críticos” para arrojar luz sobre cómo las personas pueden ver sus objetivos vitales. Los intereses experienciales son cosas como el placer: todo aquello que disfrutamos. Los intereses críticos son aquello que valoramos que se convierta en realidad; son esenciales para lo que consideramos una buena vida. Esto podría ser, por ejemplo, el interés de un padre o una madre en la felicidad de su hijo.
Podemos imaginar a una persona con un interés crítico en evitar la indignidad percibida de la demencia, que puede acompañar a la vejez extrema. Aunque en el momento la persona no parezca preocupada por su deterioro cognitivo, es posible que no fuera así como quería que transcurriera su vida. Podríamos pensar que sería mejor para esta persona, teniendo en cuenta la totalidad de su vida, haber muerto antes de este periodo de deterioro.
En otras palabras, podría haber muchas circunstancias en las que viviéramos demasiado. A veces podría ser mejor morir antes de lo que, de otro modo, habríamos muerto, si hacerlo es más coherente con la “historia de vida” que queríamos para nosotros mismos; por ejemplo, seguir activos e independientes a lo largo de toda la vida.
¿Deseos en declive?
Una preocupación similar ha sido planteada por el fallecido filósofo Bernard Williams. Williams sostuvo que las cosas que dan sentido a nuestras vidas son “deseos categóricos”, esenciales para nuestra identidad. Entre ellos se incluyen cosas como escribir una novela, criar hijos o llevar a cabo un proyecto benéfico. Junto a ellos están deseos más “carentes de sentido”, como la necesidad de comida o de sexo, que, según él, no pueden hacernos felices a largo plazo.
Williams creía que, si vivimos lo suficiente, cumpliremos todos nuestros deseos categóricos, perdiendo así un importante impulsor de nuestra felicidad. Nos enfrentaríamos entonces a una vida restante de aburrimiento opresivo, o a sustituir nuestros deseos fundamentales y cambiar radicalmente quiénes somos.
Sin embargo, a mi juicio, la vida puede seguir siendo rica y compleja incluso para las personas de edad muy avanzada, y emprender nuevos proyectos no tiene por qué socavar quiénes somos. Esto es especialmente cierto si nuestros amigos y seres queridos también viven más tiempo. Aunque nuestros deseos e intereses puedan cambiar, la relación con los demás puede ayudar a promover la continuidad entre las distintas etapas de nuestra vida.
Lo que muestra cada una de estas posturas es que vivir más tiempo no nos beneficia por sí mismo. A medida que nuestra población siga envejeciendo, tendremos que tomar decisiones importantes y potencialmente difíciles sobre cómo queremos cuidar a las personas mayores. Y, sobre todo, las estrategias para promover un envejecimiento saludable pueden no solo aliviar las cargas de la sociedad, sino también ayudar a garantizar que nuestras vidas más largas sean mejores vidas, incluso en sentido filosófico.
