La Organización Mundial de la Salud ha recomendado el uso generalizado de una vacuna contra la malaria.
Marca el primer programa de vacunación masiva del mundo contra la enfermedad.
Podría evitar que millones de niños contraigan la malaria y salvar a miles de la muerte.
El primer programa de vacunación masiva del mundo contra la malaria, anunciado esta semana, está previsto que evite que millones de niños contraigan la malaria y que miles mueran a causa de esta debilitante enfermedad.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha recomendado el uso generalizado de la vacuna RTS,S/AS01 (Mosquirix) en niños pequeños con mayor riesgo de malaria en África.
La malaria es un problema grave
Los mosquitos transmiten el parásito Plasmodium falciparum de persona a persona cuando pican. Hasta ahora, nuestra lucha contra la malaria se ha basado en el uso de mosquiteras para evitar las picaduras y en la fumigación con insecticidas para matar a los mosquitos. Además, existen medicamentos para prevenir o tratar la infección por malaria.
Sin embargo, el parásito ha desarrollado resistencia a los medicamentos antipalúdicos, y los mosquitos, a los insecticidas. No obstante, las medidas de control existentes han provocado una disminución significativa del número de muertes por malaria desde 2000.
En los últimos años, sin embargo, los avances se han estancado. En 2019, la infección por malaria provocó 409.000 muertes en todo el mundo, en su mayoría de niños menores de cinco años, y 229 millones de nuevos casos de malaria.
Por ello, necesitamos herramientas adicionales, como una vacuna eficaz contra la malaria, si queremos controlar la enfermedad a escala mundial.
La recomendación de la OMS de implantar la vacuna Mosquirix en niños con alto riesgo de infección por P. falciparum, que está muy extendido en África, constituye un paso importante hacia el control del más letal de los parásitos de la malaria humana.
¿Qué recomendó la OMS?
La OMS recomendó cuatro dosis de la vacuna en niños a partir de los cinco meses de edad.
Esta recomendación sigue a los resultados recientes de un programa piloto en Ghana, Kenia y Malaui, en el que se han vacunado más de 800.000 niños desde 2019.
El programa demostró que la administración de la vacuna es viable y rentable en zonas de alto riesgo. También aumentó el número de niños (hasta más del 90 %) que tienen acceso al menos a una intervención para prevenir la malaria.
La vacuna tiene un buen perfil de seguridad y reduce los casos de malaria clínica y grave, que puede ser mortal.
¿Qué sabemos sobre la vacuna?
Mosquirix es una vacuna de «subunidades». Esto significa que solo contiene una pequeña parte del parásito de la malaria, que se produce como proteína sintética.
Esta proteína se combina con un «adyuvante», una molécula diseñada para estimular una fuerte respuesta inmunitaria.
La vacuna actúa principalmente estimulando al organismo para que produzca anticuerpos contra el parásito, neutralizándolo e impidiendo que entre en las células hepáticas. Estas son las primeras células que invade el parásito cuando entra en el organismo.
La vacuna también actúa ayudando a desencadenar una respuesta inflamatoria, cuando responde otra parte del sistema inmunitario.
La vacuna no es perfecta
El nivel de protección que ofrece la vacuna no es ideal. La protección varía según la edad del niño al vacunarse, con menor protección en los lactantes en comparación con los niños mayores. En los niños mayores (de 5 a 17 meses), esta protección fue, de media, de alrededor del 36 % frente al desarrollo de malaria clínica durante un período de cuatro años.
La inmunidad protectora también disminuye rápidamente con el tiempo. Esto significa que serán necesarias dosis de refuerzo periódicas. También se están evaluando calendarios de inmunización alternativos.
Aun así, la vacuna puede seguir contribuyendo de forma significativa al control de la malaria cuando se utiliza en zonas de alto riesgo de malaria y junto con otras medidas de control.
Un estudio de modelización estimó que, en África subsahariana, Mosquirix podría prevenir hasta 5,2 millones de casos de malaria y 27.000 muertes en niños pequeños cada año.
¿Por qué ha costado tanto llegar hasta aquí?
Desarrollar una vacuna contra la malaria es todo un reto. Desde el punto de vista técnico, es difícil crear una vacuna contra un parásito que vive en dos huéspedes (los mosquitos y los seres humanos).
Además, las empresas farmacéuticas han mostrado un interés limitado en desarrollar una vacuna contra la malaria.
Aunque los viajeros se beneficiarían de una vacuna al viajar a países afectados, las personas que más necesitan una vacuna contra la malaria viven en algunos de los países más pobres del mundo. Por ello, existe poco incentivo financiero para desarrollar una vacuna.
Mosquirix es fruto de más de 30 años de investigación y se creó gracias a una colaboración entre GlaxoSmithKline (GSK) y el Instituto de Investigación del Ejército Walter Reed, en Estados Unidos.
Este plazo no es largo si se tiene en cuenta que tanto el diseño del antígeno como el sistema adyuvante eran novedosos.
La Fundación Bill y Melinda Gates y GSK respaldaron el desarrollo posterior, incluida la evaluación de la vacuna en ensayos clínicos. A lo largo de tres décadas, invirtieron alrededor de 700.000 millones de dólares estadounidenses para desarrollar la vacuna.
¿Y ahora qué?
No se espera que esta versión actual de Mosquirix sea la última. Resultados preliminares para una nueva vacuna modificada, denominada R21, son alentadores.
Entre las demás vacunas contra la malaria en desarrollo se encuentran las vacunas de parásito completo. Estas utilizan el parásito completo de la malaria que ha sido inactivado o alterado para que no pueda causar una infección por malaria, pero que aún así pueda estimular una respuesta inmunitaria.
Vacunas pasivas también se están investigando. Consisten en inyectar anticuerpos de larga duración para prevenir la infección por malaria.
Un conjunto completamente nuevo de desafíos
Mientras tanto, la recomendación de la OMS plantea un nuevo conjunto de desafíos.
Los países afectados por la malaria deben decidir si incluyen Mosquirix como parte de su estrategia nacional de control de la malaria.
Serán necesarias decisiones de financiación cruciales por parte de la comunidad sanitaria mundial para permitir una implantación amplia de la vacuna entre los niños que más se beneficiarán de ella.
También será necesaria capacidad de fabricación para decenas de millones de dosis al año, cadenas de suministro mundiales de vacunas e infraestructura de distribución en los países afectados por la malaria.
Por último, cada país tendrá que maximizar la aceptación de la vacuna y garantizar la finalización del calendario de inmunización de cuatro dosis para obtener todo el beneficio de la vacuna.
