Mientras el coronavirus paraliza el turismo basado en la naturaleza en todo el mundo, los empleados y sus comunidades luchan por mantenerse a flote.
Existe el temor de que incluso puedan convertirse en presa de redes criminales.
Durante más de dos décadas, M Khairi dedicó sus días a trabajar como guía de parques, acompañando a un flujo constante de turistas deseosos de recorrer los frondosos bosques del oeste de Indonesia o de avistar un orangután en peligro de extinción.
Pero, como miles de otras personas que se ganan la vida en los 56 espacios de conservación del archipiélago, todos cerrados desde marzo para contener la propagación del nuevo coronavirus, Khairi se ha quedado sin trabajo y lucha por llegar a fin de mes.
«Solo me alcanza para comprar arroz», afirmó este hombre de 48 años, cuyos ingresos se han desplomado aproximadamente un 75 %, hasta 17 dólares semanales.
«Unos 500 de nosotros hemos perdido el empleo», explicó a la Fundación Thomson Reuters sobre sus compañeros guías del Parque Nacional Gunung Leuser, en la isla de Sumatra.
A nivel mundial, se han confirmado más de 3,5 millones de casos de COVID-19, con más de 250.000 muertes, según un recuento de la Universidad Johns Hopkins.
Mientras los países intentan contener la enfermedad respiratoria paralizando sus economías y restringiendo la circulación de personas, los parques nacionales y las áreas de conservación también sufren las consecuencias.
Desde los guías y las comunidades forestales que dependen de los visitantes para vivir, hasta los esfuerzos de conservación en las áreas protegidas y la fauna que depende de esos hábitats, los ambientalistas advierten de que la pandemia podría tener consecuencias de gran alcance.
Las llegadas de turistas extranjeros a Indonesia cayeron un 64 % interanual en marzo, hasta unos 471.000, es decir, menos de la mitad de la cifra de enero, debido a que el brote de coronavirus desalentó los viajes, según datos de la oficina de estadística.
El Gobierno ha advertido de que el país podría perder más de 10.000 millones de dólares en ingresos turísticos este año.
Khairi, que tiene cuatro hijos a su cargo, ha logrado encontrar trabajo manual mal remunerado en una plantación de caucho, pero no ha recibido ayuda económica del gobierno local y se preocupa por el futuro.
«Ahora mismo la situación es muy mala para todos nosotros», afirmó.
Redes criminales
En África, la pandemia de COVID-19 ha golpeado a comunidades que dependen del negocio del turismo de fauna para sobrevivir, en países como Ruanda, Kenia y Botsuana.
Más de 70 millones de turistas visitaron África el año pasado, según la Organización Mundial del Turismo de las Naciones Unidas, muchos de ellos atraídos por safaris, recorridos de caza mayor o caza de trofeos.
Pero, con los aeropuertos y las fronteras ahora cerrados, la mayoría de esos ingresos se han evaporado de la noche a la mañana.
Esto no solo ha interrumpido las actividades económicas de millones de familias empobrecidas que viven en los parques nacionales y las reservas protegidas de África o en sus alrededores, sino que también ha perjudicado la conservación de los bosques y los esfuerzos contra la caza furtiva.
Con escasa financiación gubernamental, los parques nacionales del continente dependen en gran medida de los ingresos turísticos para funcionar y cuidar de los animales y plantas que prosperan en ellos.
«La falta de fondos significa que los parques no pueden realizar patrullajes frecuentes, ya que necesitan combustible para sus vehículos y alimentos para que los guardaparques patrullen», afirmó Kaddu Sebunya, director ejecutivo de la Fundación Africana para la Vida Silvestre.
«No hay turistas y hay menos guardaparques debido a las medidas de distanciamiento social, lo que facilita que las redes criminales exploten los recursos naturales».
Sebunya explicó que su mayor preocupación son los entre 20 y 30 millones de africanos que obtienen su sustento directa o indirectamente del turismo.
Muchos participan en proyectos de ecoturismo, desde la gestión de lodges de safari hasta la organización de visitas guiadas a aldeas o la venta de productos y artesanías tradicionales, y no tienen otra forma de salir adelante aparte de la agricultura de subsistencia.
Los conservacionistas temen que las comunidades desesperadas, que durante décadas han contribuido a controlar la deforestación y la caza furtiva, puedan ser explotadas por bandas criminales para cazar animales en peligro de extinción o talar árboles para el comercio de carbón vegetal, con tal de sobrevivir.
«La gente no va a quedarse en casa muriendo de hambre. Recurrirán a los recursos naturales que tengan cerca. Si es un bosque, talarán los árboles; si es un parque, cazarán los animales; si es un río, sobrepescarán», afirmó Sebunya.
Quienes han sido despedidos de sus empleos en lodges turísticos o como guardaparques «conocen los parques mejor que nadie» y corren el riesgo de ser reclutados por cazadores furtivos, añadió.
«Tiempos desesperados»
Las 46 organizaciones benéficas con sede en el Reino Unido que forman The Wildlife Trusts también se enfrentan a desafíos sin precedentes a causa de la pandemia.
La conservación en Gran Bretaña, uno de los países con la naturaleza más degradada del mundo, se ha vuelto más difícil que nunca durante el brote del nuevo coronavirus.
Parte del personal de la red ha sido puesto en suspensión temporal de empleo, mientras que quienes siguen trabajando han perdido un tiempo valioso en hacer frente a la proliferación de actividades ilegales, como el disparo de fauna y el vertido ilegal de residuos, según indicó.
Mientras tanto, ha sido necesario paralizar el trabajo de conservación fundamental, lo que ha provocado una explosión de especies invasoras, el deterioro de praderas raras de flores silvestres, la interrupción de la reintroducción de fauna y la posible pérdida de especies como el lirón careto.
«Estos son tiempos desesperados para nuestro movimiento, ya que los ingresos de los centros de visitantes y de las recaudaciones de fondos se han desplomado, mientras que las exigencias de cuidar de miles de reservas naturales son mayores que nunca», afirmó Craig Bennett, director ejecutivo de The Wildlife Trusts.
Bennett también señaló el impacto negativo de los retrasos en la nueva legislación, la suspensión de los programas de vacunación animal y las jornadas de limpieza de playas, así como el aumento del vertido ilegal de residuos, el vandalismo y los robos en las reservas naturales, además de la caza ilegal de aves raras.
Los gobiernos de todo el mundo tienen las manos llenas para hacer frente a la «emergencia humana» de la COVID-19, lo que dificulta defender ahora mismo la inversión en la naturaleza, afirmó Onno van den Heuvel, director mundial de la Iniciativa de Financiación de la Biodiversidad del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD).
Sin embargo, la conservación de la biodiversidad genera un estimado de 22 millones de empleos a nivel mundial, señaló, y añadió que, durante los confinamientos, las personas podrían ayudar mediante el crowdfunding de proyectos en curso.
El PNUD está considerando campañas de crowdfunding específicas en entre tres y seis países para recaudar fondos que, por ejemplo, permitan mantener en sus puestos a los guardaparques, al tiempo que se apoya a sus comunidades, muchas de las cuales ya eran pobres antes de la pandemia, añadió.
«Los parques están cerrados, los turistas están en casa y sus fuentes de ingresos se han ido agotando; necesitan con urgencia financiación adicional», afirmó.
