Actualmente se están desarrollando al menos 35 vacunas contra el coronavirus.
En 2010, una vacuna contra la gripe pandémica H1N1 estuvo disponible para uso generalizado en apenas seis meses.
La variedad de vacunas que se investigan ahora contra la COVID-19 significa que las tecnologías innovadoras de vacunas podrían ayudar a combatir futuras enfermedades infecciosas.
Mientras este nuevo coronavirus sigue propagándose y aumenta el número de personas infectadas por COVID-19, se intensifica la carrera por desarrollar una vacuna. Pero el tiempo que llevan los ensayos clínicos para garantizar que una vacuna sea segura y eficaz significa que esto no sucederá de la noche a la mañana.
Sin embargo, ahora se están desarrollando al menos 35 vacunas contra el coronavirus y, en comparación incluso con pandemias recientes, disponemos de nuevas herramientas que podrían ayudarnos a alcanzar ese objetivo en tiempo récord.
Esto tiene implicaciones que van más allá de la rápida disponibilidad de una vacuna contra la COVID-19 para el brote actual. La enorme variedad de nuevos tipos de vacunas que se investigan y de los métodos que emplean podría sernos muy útil ante futuros brotes de otras enfermedades nuevas. En el proceso, podríamos ver por fin despegar una gama de tecnologías de vacunas muy innovadoras, radicalmente distintas de los métodos tradicionales, que inaugurarían una nueva era en la forma de combatir las enfermedades infecciosas.
Renovar las vacunas
Una forma de acelerar el desarrollo de vacunas es aprovechar el trabajo realizado con vacunas existentes, que quizá ya hayan pasado algunos de los ensayos clínicos necesarios. Por ejemplo, en 2010 una vacuna contra la gripe pandémica H1N1 estuvo disponible para uso generalizado apenas seis meses después de identificarse la nueva cepa de gripe, porque la vacuna pandémica era similar a las vacunas utilizadas para proteger contra cepas de gripe estacional anteriores.
Además, durante los dos grandes brotes recientes de coronavirus —el primero, en 2003, con el síndrome respiratorio agudo grave (SARS) y, después, en 2012, el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS)— se lograron avances importantes en el desarrollo de vacunas contra estas infecciones. Actualmente, los investigadores aprovechan parte de ese trabajo para acelerar el desarrollo de una vacuna contra la COVID-19.
Este método no siempre tiene que basarse en vacunas contra enfermedades relacionadas. Por ejemplo, la vacuna contra el ébola, que se ha utilizado para ayudar a evitar que el reciente brote epidémico se descontrolara en la República Democrática del Congo, emplea una tecnología de vacunas creada originalmente para desarrollar una vacuna contra el VIH. De forma similar, el Instituto Pasteur utiliza ahora un método que emplea una vacuna existente contra el sarampión como base, a la que se añaden antígenos de la COVID-19.
La ventaja de utilizar «plataformas» existentes como estas es que el tiempo necesario para realizar toda la investigación básica y los ensayos clínicos puede reducirse enormemente, porque las nuevas vacunas podrían demostrar ser tan seguras y eficaces como vacunas similares ya existentes, sin tener que empezar desde cero.
Vacunas de ADN
En los últimos años también hemos visto el desarrollo de tecnologías de vacunas completamente nuevas que podrían acelerar drásticamente el desarrollo de vacunas, incluso contra enfermedades infecciosas que la humanidad nunca ha conocido.
Tradicionalmente, la mayoría de las vacunas consisten en una forma inactivada o atenuada del virus o la bacteria causante de la enfermedad. Cuando se administra la vacuna, nuestro organismo responde produciendo anticuerpos contra uno o varios antígenos, como proteínas o carbohidratos, de ese germen en particular. Esto significa que, si nos infectamos en el futuro, nuestro sistema inmunitario ya está preparado para reconocer rápidamente la infección y combatirla.
Las vacunas más recientes basadas en ADNsiguen un método distinto. En el caso del coronavirus, en lugar de estar compuestas por el propio coronavirus, consisten en inyectar un fragmento de ADN de la COVID-19 que contiene instrucciones para producir los antígenos presentes en la superficie del coronavirus. Nuestras células utilizan estas instrucciones para ensamblar los antígenos. En esencia, estos son solo fragmentos del virus que, por sí solos, no representan la misma amenaza que el virus. Sin embargo, nuestro sistema inmunitario los reconoce como extraños y produce anticuerpos capaces de reconocer el virus completo en el futuro. En lugar de esperar a obtener una muestra del virus y cultivarlo en el laboratorio antes de inyectar en el organismo versiones inactivadas o atenuadas, los investigadores básicamente encargan a nuestras propias células producir los antígenos que enseñan a nuestro organismo a reconocer los gérmenes.
Otros grupos están desarrollando vacunas de ARNmque funcionan de manera muy similar. Ambos métodos tienen varias ventajas potenciales frente a las vacunas tradicionales, pero una de las más importantes es la rapidez con que puede crearse una vacuna candidata. Encontrar una forma de producir un antígeno adecuado sobre el que basar una vacuna puede llevar bastante tiempo. En cambio, para las vacunas de ADN y ARNm solo se necesita el genoma. Así, en enero, cuando científicos chinos publicaron la secuenciación genética rápida del coronavirus, fue posible desarrollar una vacuna en apenas unos días.
Otra gran ventaja de estos métodos es su adaptabilidad. A veces se las llama vacunas «plug-and-play» (de conexión inmediata), ya que, en teoría, el ADN o ARN de una gran variedad de gérmenes puede «conectarse» a la misma plataforma de vacunas. Esto podría cambiar radicalmente las reglas del juego en el desarrollo de vacunas contra nuevas enfermedades infecciosas.
Pinzas moleculares
También se está explorando para las vacunas contra el coronavirus una variante de un método más tradicional basado en proteínas, que consiste en inyectar directamente en el organismo proteínas sin unirlas a ninguna estructura.
Estas proteínas son copias de las que se encuentran en la superficie del coronavirus. Por sí solas, normalmente serían inestables y perderían rápidamente su forma después de la inyección, lo que dificultaría que el sistema inmunitario produjera anticuerpos específicos contra el virus.
Sin embargo, investigadores de la Universidad de Queensland, en Australia, han desarrollado una «pinza molecular» que ayuda a mantener la forma de las proteínas virales y permite que el sistema inmunitario genere una respuesta inmunitaria mucho más potente. Las vacunas contra el virus del papiloma humanoya han demostrado el valor de poder basar una vacuna en proteínas libres, por lo que este método general cuenta con una sólida trayectoria.
Todos estos métodos avanzan a un ritmo sin precedentes. Esto se debe en parte al apoyo de la Coalición para las Innovaciones en Preparación para Epidemias, o CEPI, creada en 2017 para acelerar el desarrollo de vacunas contra infecciones emergentes con potencial epidémico. Si todo marcha excepcionalmente bien, una vacuna en fase de investigación podría estar disponible para su distribución y uso generalizados en un plazo de 12-18 meses. Como referencia, el desarrollo de vacunas anteriores a menudo ha llevado bastante más de una década.
Gavi está estudiando ahora el papel que puede desempeñar cuando haya una o varias vacunas disponibles, para garantizar que todas las personas que las necesiten tengan acceso a ellas, independientemente de su riqueza. Ante el brote actual, se espera que este termine pronto gracias a intervenciones no farmacéuticas.
El desarrollo de una vacuna ofrece una póliza de seguro por si esto no ocurre, aunque esperamos que no sea necesario recurrir a ella. No obstante, incluso en ese caso, el trabajo que se realiza hoy en torno a las vacunas contra el coronavirus casi con toda seguridad nos ayudará a estar mejor preparados para el próximo brote, sea cual sea su forma.
