Si hubiera una forma sencilla de evitar que el mundo engordara, seguramente ya se habría encontrado y aplicado.
La obesidad ha alcanzado proporciones epidémicas en todo el mundo: al menos 2,8 millones de personas mueren cada año como consecuencia del sobrepeso o la obesidad, según la Organización Mundial de la Salud.
Ya no es un problema exclusivo de los países ricos. Actualmente, la mayor parte de la población mundial vive en un país donde hay más personas con sobrepeso que con peso insuficiente.
La obesidad le cuesta al mundo 2 billones de dólares al año, según un informe del Instituto Global McKinsey, que clasifica la obesidad entre las tres principales cargas sociales generadas por los seres humanos, casi a la par del tabaquismo y los conflictos armados.
Aunque quizá no haya una única forma de resolver el problema, cada vez se considera más que un impuesto al azúcar puede formar parte de la solución.
Y Noruega, como ocurre en muchos otros asuntos, está marcando el camino.
El ejemplo noruego
Noruega aplica un impuesto al azúcar añadido desde 1922. Sin embargo, a principios de 2018 decidió aumentarlo un enorme 83 %, y ahora productos como los dulces y el chocolate pagan un gravamen de 4,69 dólares por kilo.
Muchos gobiernos han logrado un éxito considerable al utilizar subidas de impuestos para disuadir a la gente de fumar y consumir alcohol, pero ¿servirá un impuesto al azúcar para reducir la obesidad?
El consumo de azúcar en Noruega ya es considerablemente menor que en algunos países: alcanza un promedio de 27 kg al año, frente a los 34 kg anuales del estadounidense promedio. Además, solo uno de cada seis niños tiene sobrepeso en Noruega, según el Instituto Noruego de Salud Pública, frente a uno de cada tres niños en el Reino Unido y Estados Unidos.
Algunos sectores de la industria alimentaria temen que el impuesto reduzca la competitividad de Noruega, y ciertos residentes han optado por eludirlo por completo al ir de compras a la vecina Suecia para comprar golosinas.
Pero Noruega se ha fijado un objetivo claro: reducir en un 12,5 % el consumo de azúcar de cada uno de sus ciudadanos para 2021.
Aunque todavía es demasiado pronto para sacar conclusiones sobre la drástica subida del impuesto, el resto del mundo observará de cerca sus efectos en los hábitos alimentarios del país.
Otros países ya están optando por seguir su ejemplo: tanto el Reino Unido como Sudáfrica tienen previsto introducir sus propios impuestos a las bebidas azucaradas en los próximos meses.
Y aunque ha habido muchas campañas activas a favor de los impuestos al azúcar, también hay grupos opositores igualmente elocuentes, a menudo financiados por la industria de alimentos y bebidas.
¿Se está convirtiendo al azúcar en víctima?
Campañas como Personas contra el impuesto al azúcar y la Asociación Estadounidense de Bebidasconsideran que gravar las bebidas azucaradas o los alimentos con grandes cantidades de azúcar añadido atribuye injustamente al azúcar la principal causa de la obesidad.
Comer menos azúcar es una forma de consumir menos calorías. También lo es comer menos grasas saturadas o hacer más ejercicio.
Los gobiernos pueden tomar muchas otras medidas, como incluir advertencias en las etiquetas de los alimentos, regular la publicidad con mayor rigor y organizar campañas en los medios de comunicación de masas para concienciar sobre las opciones de alimentación saludable.
Sin embargo, dada la magnitud de la epidemia de obesidad, probablemente será necesario combinar todas estas medidas para lograr avances significativos.
