Pese a más de un año de esfuerzos de contención, la Organización Mundial de la Salud declaró recientemente que el brote de ébola en la República Democrática del Congo constituye una Emergencia de Salud Pública de Importancia Internacional. La declaración refleja el triste reconocimiento de que la inseguridad impide una respuesta eficaz.
Para contener el brote se destaca la relación entre la política y la salud son los aspectos más destacados. Pero hay un aspecto crucial que rara vez se menciona: cómo las desigualdades de género alimentan y agravan los brotes.
Esto sugiere que se están ignorando las lecciones de respuestas anteriores.
Las dimensiones de género de los brotes son tanto físicas como socialmente construidas. Algunas enfermedades, por su naturaleza, afectan de forma distinta a cada sexo. Por ejemplo, el Zika es un virus que normalmente provoca una infección relativamente leve, pero resulta especialmente peligroso durante el embarazo, ya que se relaciona con malformaciones congénitas. Los roles de género también influyen en la forma en que se viven los brotes. Durante casi todos los brotes, las mujeres prestan la mayor parte de los cuidados a los enfermos de forma voluntaria en sus hogares, con un gran riesgo y un coste personal considerable.
La política sanitaria mundial ha tardado en reconocer las dimensiones de género de los brotes. Durante el brote de ébola en África Occidental, de 2014 a 2016, Sophie Harman, profesora de la Queen Mary University of London, escribió que
el género y las mujeres son notoriamente invisibles en cada etapa de la respuesta internacional al brote.
Una revisión de investigaciones sobre los brotes de ébola y zika reveló que menos del 1 % de las investigaciones publicadas abordaba cuestiones de género.
Profundizo en este tema en mi artículo sobre la integración de la perspectiva de género en la preparación y la respuesta a los brotes de enfermedades. Concluyo que el silencio sobre las mujeres y la desigualdad de género tiene dos efectos: las desigualdades existentes se agravan, ya que las mujeres sufren más por estar invariablemente en primera línea de los brotes, y las respuestas a los brotes son menos que óptimas.
Por qué importa
Una de las consecuencias de no incorporar una perspectiva de género en la gestión de crisis es que las desigualdades sanitarias que ya sufren las mujeres y las niñas se agravan. El brote de ébola en África Occidental es un ejemplo claro.
Sierra Leona tiene una de las tasas de mortalidad materna más altas del mundo. Pero esta cifra aumentó aún más durante la epidemia, ya que los centros de atención obstétrica fueron cerrados en las zonas afectadas para que los recursos pudieran destinarse a las respuestas de emergencia.
Además, a las mujeres embarazadas sospechosas de estar infectadas se les negó la atención, en un intento de evitar la propagación del virus. Las parteras no disponían de equipos para protegerse de la infección y no había directrices clínicas para atender a mujeres embarazadas infectadas por el ébola.
Otro factor importante es que las mujeres prestan la mayor parte de los cuidados a los enfermos. Esta labor de cuidado aumenta su riesgo de infección y les impone enormes cargas financieras, sociales y psicológicas.
Investigación realizada en Liberia documenta cómo las mujeres que prestan cuidados siguen sufriendo el trauma psicológico de ser las únicas responsables de las personas infectadas por el ébola, así como el temor a contraer el virus y transmitirlo, especialmente a sus hijos.
No reconocer la dinámica de género de los brotes también limita la eficacia de los esfuerzos de respuesta. Una evaluación de la respuesta de Médicos Sin Fronteras al ébola en Guinea señaló que los programas de concienciación y educación tuvieron un impacto limitado porque no comprendían las normas de género locales. Los materiales que desaconsejaban tocar y limpiar a quienes parecían infectados no eran pertinentes para las mujeres, que eran las responsables de cuidar a los enfermos.
Como investigación de base comunitaria reveló:
Los mensajes de «no tocar» no reconocen que las mujeres tienen que tocar para poder cuidar.
Además, la comunicación no respondía a preguntas como: «¿Cómo cuido a una familia con niños, incluidos lactantes y niños pequeños, en cuarentena?»
Qué hay que hacer
Es, por supuesto, un reto para los responsables políticos y los líderes sanitarios mundiales abordar la compleja gama de cuestiones que surgen con un brote. El contexto de crisis da lugar a una “tiranía de lo urgente”. En esta situación se priorizan las soluciones técnicas. Las cuestiones estructurales, como la lucha contra las desigualdades de género, se dejan para más adelante.
Pero los dos brotes recientes de ébola demuestran que la distinción entre desafíos técnicos y estructurales es falsa; que las cuestiones sociales y políticas deben abordarse junto con las respuestas médicas si se quiere proteger a los más vulnerables y contener el brote.
Entonces, ¿cómo se moviliza una respuesta de este tipo? Organizaciones como la Social Enterprise Network for Development, una organización no gubernamental con sede en África Occidental que estuvo activa en Sierra Leona durante el brote de ébola, ofrecen algunos ejemplos de base útiles de los que los responsables políticos mundiales pueden aprender.
La organización adoptó una serie de medidas innovadoras pero sencillas. Entre ellas se incluyen:
Recaudación de fondos para proporcionar suministros básicos, como guantes y jabón, a los cuidadores, y dinero para pagar estipendios a quienes cuidan de huérfanos.
Colaboración con donantes para proporcionar equipos y suministros a los centros de salud.
Adaptación de un programa radiofónico semanal, presentado por mujeres locales, para ofrecer educación sobre el ébola.
Ayuda para la creación de comités de vigilancia del ébola en las aldeas, dirigidos por mujeres locales y líderes religiosos, para desarrollar una respuesta local y trabajar junto con los esfuerzos nacionales.
Iniciativas similares a nivel nacional y mundial podrían incluir la financiación de programas de atención domiciliaria durante los brotes, la inversión en el fortalecimiento de los sistemas de salud y la inclusión de mujeres de las comunidades afectadas en la toma de decisiones.
