Según datos de la UNESCO, la COVID-19 cerró temporalmente 85 000 museos en todo el mundo.
Tras la pandemia, un tercio de todos los museos del mundo podría reducir su tamaño, y casi un 13 % podría no reabrir.
Los cierres serán desiguales en todo el planeta y tendrán efectos drásticos en los países africanos, árabes y del Pacífico.
El mes pasado, la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) y el Consejo Internacional de Museos (ICOM) publicaron estadísticas alarmantes sobre las repercusiones de la COVID-19 en el panorama museístico mundial. Según sus encuestas, alrededor de el 90 % de los 95 000 museos cerraron sus puertas durante la pandemia. Casi un tercio podría reducir su tamaño, según las estimaciones, y casi un 13 % podría no reabrir.
Los resultados también revelan desigualdades preocupantes en las repercusiones regionales: las mayores inquietudes sobre el cierre permanente proceden de países africanos, árabes y del Pacífico, donde los museos son relativamente jóvenes y escasos. Otras preocupaciones incluyen la gestión inadecuada de la seguridad, la seguridad estructural y la conservación de las colecciones durante los confinamientos por la COVID-19.
Estas estadísticas advierten de pérdidas incalculables para la cultura, la historia y la ciencia. La actual definición del ICOM establece que un museo adquiere, conserva, investiga, comunica y exhibe el patrimonio de la humanidad y de su entorno «al servicio de la sociedad y su desarrollo», aunque una revisión recién propuesta subraya sus responsabilidades sociales y sus alianzas con las comunidades.
Con un mandato tan amplio y tanta diversidad, el valor de los museos resulta, por tanto, difícil de captar. Sin embargo, al observar las formas en que los museos abordan los mayores desafíos globales de este momento, su papel único y vital en la sociedad se hace más claro, y su posible destrucción, más sombría.
Los museos y el racismo
Masivas protestas contra la brutalidad policial y la injusticia racial han estallado en Estados Unidos y en todo el mundo. Impulsado por la muerte de George Floyd, un hombre negro desarmado que murió bajo custodia policial, un levantamiento nacional ha obligado a Estados Unidos a enfrentarse a siglos de racismo sistémico.
Entre los numerosos lugares de Washington D. C. donde se han reunido los manifestantes, el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana (NMAAHC) del Smithsonian se ha convertido en un símbolo de concentración. Aunque está cerrado temporalmente, el edificio ha atraído a miles de personas a sus alrededores.
Esto quizá no sea casual. En su libro A Fool’s Errand, Lonnie Bunch III, director fundador del NMAAHC y secretario del Smithsonian, afirma que el objetivo del museo es «ser un lugar de transformación que haría a Estados Unidos mejor... ayudando a tender puentes sobre los abismos como la raza que han dividido a Estados Unidos desde sus inicios». En respuesta a las protestas, el NMAAHC aceleró la publicación digital de su portal web Talking About Race para fomentar el diálogo sobre el racismo y sus corrosivas consecuencias.
Esta labor ejemplifica la utilidad social de los museos para impulsar y contextualizar conversaciones sobre temas difíciles, con lecciones del pasado que ayudan a introducir cambios en el presente.
Los museos y la salud
La pandemia de COVID-19 ha superado los 8 millones de casos en seis meses, con efectos devastadores y desproporcionados en las comunidades de todo el mundo. El miedo y la desinformación se han propagado junto con la enfermedad, lo que hace que la comunicación científica precisa sea fundamental en la lucha contra ella. En 2018, el Museo Nacional de Historia Natural (NMNH) del Smithsonian inauguró la exposición Outbreak: Epidemics in a Connected World – con foco en los riesgos pandémicos de los virus zoonóticos emergentes, un esfuerzo singularmente con visión de futuro.
Aunque la exposición física está cerrada temporalmente, el público sigue conociendo el coronavirus desde un marco ecológico de «Una sola salud» gracias a la versión digital de la exposición, el recorrido virtual y programas en línea. El NMNH también creó un kit de herramientas gratuito y multilingüe, Outbreak DIY para la educación sanitaria comunitaria en todo el mundo, que otros museos y espacios han personalizado en 41 países hasta la fecha.
Esta iniciativa demuestra cómo los museos, con una valiosa combinación de recursos científicos y confianza pública, pueden aumentar el conocimiento sobre cuestiones críticas de salud –y su relación con cuestiones sociales y ambientales– tanto a nivel mundial como local.
Los museos y el cambio climático
Los niveles de dióxido de carbono de la Tierra alcanzaron un máximo histórico el mes pasado, con una concentración atmosférica media mensual de 417 partes por millón. Combinado con temperaturas superficiales globales del aire que registraron el mayo más cálido de la serie de datos (0,63 °C más cálido que la media de 1981-2020), queda claro que el futuro de nuestro planeta es cada vez más precario.
Al declarar una emergencia planetaria por el cambio climático, la pérdida de biodiversidad, la contaminación, la deforestación y otros impactos antropogénicos, el Museo de Historia Natural (NHM) de Londres se ha comprometido con un ambicioso plan que desbloqueará datos científicos críticos y capacitará al público para actuar.
Gracias a la digitalización, las tecnologías genómicas y la participación de científicos ciudadanos, la verdadera magnitud y alcance de esta emergencia puede comprenderse mejor a través de las colecciones de historia natural. En el NHM y en otros lugares, estos archivos —compuestos por fósiles, huesos, minerales, artefactos, tejidos conservados, organismos completos y otros registros de millones de años— muestran cómo los museos respaldan una ciencia esencial para reconocer y resolver problemas planetarios.
Los museos son el principal medio con el que protegemos nuestro pasado para comprender nuestro presente y dar forma a nuestro futuro. A diferencia de algunos museos más pequeños, las grandes instituciones destacadas aquí no se enfrentan a un cierre permanente. Sin embargo, se han visto afectadas por la COVID-19 y muestran las importantes funciones que los museos desempeñan en nuestra vida. La reapertura pondrá a prueba su capacidad para adaptarse a una pandemia que aún no ha terminado y, como todos los museos, para ayudarnos a responder a los desafíos que nos esperan.
