El doctor Vivek Murthy, antiguo Cirujano General de Estados Unidos, recientemente escribió: “La soledad y los vínculos sociales débiles se asocian con una reducción de la esperanza de vida similar a la causada por fumar 15 cigarrillos al día”.
Esta cifra de «15 cigarrillos al día» se ha reproducido y difundido en los medios en numerosas ocasiones, bajo titulares como “La soledad es tan letal como fumar 15 cigarrillos al día”.1
Es, en efecto, una comparación bastante impactante, ya que alrededor de 7 millones de muertes en todo el mundo se atribuyen cada año al tabaquismo, y cálculos aproximados publicados en revistas médicas afirman que cada cigarrillo reduce la esperanza de vida en 11 minutos.
Aquí profundizamos para tratar de entender lo que nos dicen los datos y la investigación sobre la relación entre las relaciones sociales y la salud. En pocas palabras, mi interpretación de las pruebas es la siguiente:
Existe una enorme cantidad de pruebas que muestran que las personas que declaran sentir soledad tienen más probabilidades de sufrir problemas de salud más adelante en la vida.
Existe una teoría y una explicación creíbles de los mecanismos biológicos, según los cuales el aislamiento puede activar una vigilancia inconsciente de amenazas sociales, generando sesgos cognitivos, reduciendo el sueño y afectando a las hormonas.
Es muy probable que exista un vínculo causal, pero no hay pruebas experimentales creíbles que nos permitan obtener una estimación precisa de la magnitud del efecto causal que la soledad tiene sobre indicadores clave de salud, como la esperanza de vida.
El hecho de que nos cueste precisar la magnitud del efecto de la soledad sobre la salud no significa que debamos descartar las pruebas disponibles. Pero sí demuestra que se necesita más investigación.
Estudios observacionales: una primera mirada a los datos
Medición de la soledad
Los psicólogos y los neurocientíficos sociales suelen referirse a la soledad como «aislamiento doloroso». El énfasis en «doloroso» sirve para establecer una clara distinción entre la soledad, es decir, el estado de estar solo, y la soledad subjetiva, que es la sensación angustiosa que surge de expectativas no cumplidas respecto a los tipos de relaciones interpersonales que deseamos tener.
Los investigadores utilizan varios tipos de datos para medir la soledad y el hecho de estar solo. La fuente de datos más habitual son las encuestas en las que se pregunta a las personas por distintos aspectos de su vida, como si viven solas, cuánto tiempo pasan con otras personas en un periodo determinado (p. ej., «la semana pasada») o en un contexto específico (p. ej., «en eventos sociales, clubes o lugares de culto»), y si experimentan sentimientos de soledad (p. ej., «no tengo a nadie con quien pueda hablar de asuntos importantes»). Los investigadores a veces analizan estas respuestas por separado, pero con frecuencia también las agregan en un índice compuesto.2
Las encuestas confirman que las personas responden de manera diferente a las preguntas sobre la soledad subjetiva y el aislamiento social físico, lo que sugiere que la gente entiende estos aspectos como dos problemas distintos.
En el gráfico siguiente he reunido estimaciones de la sensación de soledad autodeclarada procedentes de diversas fuentes. El hecho de que observemos niveles tan altos de soledad, con diferencias notables entre países, explica por qué se trata de un área de investigación importante y activa. De hecho, hay literalmente cientos de artículos que han utilizado datos de encuestas para explorar la relación entre la soledad, el hecho de estar solo y la salud. A continuación se ofrece una visión general de lo que concluyen estos estudios.
La relación entre la soledad y la salud física
La mayoría de los artículos que estudian la relación entre la soledad y la salud encuentran que tanto el hecho de estar objetivamente solo (p. ej., vivir solo) como la soledad subjetiva (p. ej., sentimientos frecuentes de soledad autodeclarados) se correlacionan con una mayor morbilidad (es decir, enfermedad) y una mayor mortalidad (es decir, probabilidad de muerte).
La relación entre salud y soledad puede, por supuesto, darse en ambos sentidos: las personas solas pueden ver cómo su salud se deteriora con el tiempo; pero también puede ocurrir que quienes padecen mala salud acaben sintiéndose más solos más adelante.
Debido a esta relación bidireccional, es importante ir más allá de las correlaciones transversales y centrarse en los estudios longitudinales: estudios en los que los investigadores siguen a las mismas personas a lo largo del tiempo para comprobar si la soledad predice la enfermedad o la mortalidad en el futuro, una vez controlados los comportamientos y el estado de salud de partida.
Las pruebas procedentes de estudios longitudinales muestran que las personas que experimentan soledad durante una etapa de su vida tienden a tener más probabilidades de presentar peor salud más adelante. En los Países Bajos, por ejemplo, investigadores hallaron que la soledad autodeclarada entre adultos de 55 a 85 años predecía la mortalidad varios meses después, y que esto se mantenía tras controlar la edad, el sexo, las enfermedades crónicas, el consumo de alcohol, el tabaquismo, la autopercepción del estado de salud y las limitaciones funcionales.3
La mayoría de los estudios se centran en la soledad subjetiva o en el aislamiento objetivo. Sin embargo, algunos intentan comparar ambos. En un reciente metanálisis que abarca 70 estudios longitudinales, los autores escriben: “No encontramos diferencias entre las medidas de aislamiento social objetivo y subjetivo. Los resultados se mantienen coherentes según el género, la duración del seguimiento y la región del mundo.” Y en la sección de conclusiones destacan que, según su interpretación de las pruebas, “el riesgo asociado al aislamiento social y a la soledad es comparable al de factores de riesgo de mortalidad bien establecidos”; entre los que se incluyen el tabaquismo y la obesidad.4
La relación entre la salud mental y el bienestar subjetivo
En otra revisión muy citada de las pruebas, Louise Hawkley y John Cacioppo, dos destacados expertos en este tema, concluyeron que “quizás el hallazgo más llamativo de esta literatura sea la amplitud de los procesos y resultados emocionales y cognitivos que parecen ser susceptibles a la influencia de la soledad”.5
Los investigadores han constatado que la soledad se correlaciona con aumentos posteriores de síntomas relacionados con la demencia, depresión, y con otros muchos problemas relacionados con la salud mental; y esto se mantiene tras controlar variables demográficas, el aislamiento social objetivo, el estrés y los niveles basales de función cognitiva.
También existen investigaciones que sugieren una relación entre la soledad y una menor felicidad, y analizo este tema con más detalle en una entrada relacionada aquí.
Mecanismos
Los experimentos con animales sociales, como las ratas, muestran que el aislamiento inducido puede aumentar el riesgo de morir por cáncer. Los humanos y las ratas son, por supuesto, muy distintos; pero expertos como Hawkley y Cacioppo sostienen que estos experimentos son importantes porque nos dicen algo significativo sobre un mecanismo biológico compartido. En una revisión de las pruebas, Susan Pinker escribe: “Si nuestros grandes cerebros evolucionaron para relacionarse, la soledad sería un sistema de alerta temprana: una alarma incorporada que enviaba una señal biológica a los miembros que de algún modo se habían separado del grupo”.6
De hecho, existen pruebas de una regulación social de la expresión génica en los seres humanos: estudios sugieren que la soledad percibida puede activar o desactivar genes que regulan nuestro sistema inmunitario, y es esto lo que después afecta a la salud de los seres humanos u otros animales que evolucionaron con mecanismos de defensa similares.7
Causalidad e implicaciones
La mayor parte de las pruebas procedentes de estudios observacionales y de mecanismos biológicos, descritas anteriormente, indica que la soledad probablemente importa para nuestra salud y bienestar. Pero ¿sabemos realmente cuánto importa en comparación con otros factores de riesgo importantes?
El punto clave aquí es que es probable que las estimaciones estén sesgadas en cierta medida.
Los hallazgos de los estudios longitudinales que siguen a las personas a lo largo del tiempo son esclarecedores, pero no pueden descartar que la relación esté en parte impulsada por otros factores que no podemos observar. Incluso los estudios que vinculan la soledad y la genética pueden verse afectados por este sesgo por variables omitidas, ya que una predisposición genética a la soledad podría impulsar tanto la soledad como los resultados de salud.8
No encontré pruebas experimentales creíbles que nos permitieran obtener una estimación precisa de la magnitud del efecto causal.9 Pero el hecho de que nos cueste precisar la magnitud del efecto no significa que debamos descartar las pruebas disponibles. Por el contrario, sería estupendo contar con pruebas de ensayos controlados aleatorizados que evalúen intervenciones eficaces para reducir la soledad, a fin de comprender mejor si la comparación de «15 cigarrillos al día» formulada por el Cirujano General de Estados Unidos es más o menos correcta, al menos para la persona media.
Comprender mejor la magnitud del efecto es importante, no solo porque la soledad es común, sino también porque es compleja y se experimenta de forma desigual en todo el mundo.
Como muestra el gráfico anterior, existen grandes diferencias en la soledad autodeclarada entre países. Debemos comprender cuán importantes son estas diferencias para la distribución de la salud y el bienestar.
