Más de 20.000 personas mueren cada año en todo el mundo a causa de los rayos, y muchas más resultan heridas.
Aunque se conocen ampliamente las normas básicas de seguridad durante las tormentas eléctricas, es posible que algunas personas no sepan que deben evitar ducharse, bañarse o lavar los platos mientras dura una: esta es la razón.
La Oficina Meteorológica del Reino Unido ha emitido varios «avisos amarillos por tormentas eléctricas» para el país, que destacan el riesgo de rayos frecuentes. Aunque la probabilidad de que te alcance un rayo es baja, es importante saber cómo protegerse durante una tormenta eléctrica. En todo el mundo, unas 24.000 personas mueren cada año a causa de los rayos y otras 240.000 resultan heridas.
La mayoría de las personas conoce las normas básicas de seguridad durante las tormentas eléctricas, como evitar estar debajo de los árboles o cerca de una ventana y no hablar por un teléfono fijo con cable (los móviles son seguros). Pero ¿sabías que debes evitar ducharte, bañarte o lavar los platos mientras dura una tormenta eléctrica?
Para entender por qué, primero hay que saber un poco sobre cómo se forman las tormentas eléctricas y los rayos.
Dos elementos básicos favorecen la formación de una tormenta eléctrica: la humedad y el aire cálido ascendente, que, por supuesto, suelen ir de la mano del verano. Las altas temperaturas y la humedad generan grandes cantidades de aire húmedo que asciende a la atmósfera, donde puede formar una tormenta eléctrica.
Las nubes contienen millones de gotitas de agua y hielo, y la interacción entre ellas es lo que provoca la formación de rayos. Las gotas de agua ascendentes chocan con las gotas de hielo que caen, les transfieren una carga negativa y quedan con una carga positiva. Durante una tormenta eléctrica, las nubes actúan como enormes generadores de Van de Graaff, separando las cargas positivas y negativas y creando grandes diferencias de carga dentro de ellas.
Cuando las nubes de tormenta se desplazan sobre la Tierra, generan en el suelo una carga opuesta, que atrae los rayos hacia él. La tormenta eléctrica tiende a equilibrar sus cargas, y lo hace mediante descargas entre las regiones positivas y negativas. Por lo general, la descarga sigue el camino de menor resistencia, por lo que es más probable que los objetos más conductores, como el metal, reciban el impacto de un rayo durante una tormenta.
El consejo más útil durante una tormenta eléctrica es: cuando oigas truenos, métete en casa. Sin embargo, eso no significa que estés completamente a salvo de la tormenta. Algunas actividades en interiores pueden ser casi tan arriesgadas como quedarse fuera.
El camino de menor resistencia
A menos que estés sentado en una bañera al aire libre o duchándote bajo la lluvia, es muy poco probable que te alcance un rayo. Pero si un rayo cae sobre tu casa, la electricidad seguirá el camino de menor resistencia hasta el suelo. Elementos como los cables metálicos o el agua de las tuberías ofrecen un camino conductor conveniente para que la electricidad llegue al suelo.
La ducha reúne ambos elementos (agua y metal), por lo que ofrece un camino ideal para que circule la electricidad. Podría convertir una agradable y relajante ducha en algo mucho menos relajante. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidosrecomiendan encarecidamente evitar todas las actividades relacionadas con el agua durante una tormenta eléctrica —incluso lavar los platos— para reducir el riesgo de que te alcance un rayo.
Durante una tormenta eléctrica también hay que tener en cuenta otros riesgos. Uno que quizá no resulte obvio es apoyarse en una pared de hormigón. Aunque el hormigón en sí no es muy conductor, si está reforzado con vigas metálicas (llamadas «barras de refuerzo»), estas pueden ofrecer un camino conductor para los rayos. Evita también usar cualquier aparato conectado a una toma de corriente (ordenadores, televisores, lavadoras y lavavajillas), ya que todos pueden ofrecer un camino para la descarga del rayo.
Como regla general, si puedes oír truenos a lo lejos, estás lo bastante cerca de la tormenta como para que te alcance un rayo, aunque no llueva. Los rayos pueden caer hasta a diez millas (unos 16 kilómetros) de la tormenta que los origina. Por lo general, es seguro volver a ducharse media hora después de oír el último trueno. A las tormentas eléctricas les suele gustar reservar uno fuerte para el final, ¡y no querrás acabar siendo parte del espectáculo de fuegos artificiales!
