Los niños que crecen en entornos de mucho estrés pueden correr mayor riesgo de tener dificultades de aprendizaje o de conducta, pero nuevas investigaciones indican que sus habilidades merecen más atención.
Los jóvenes que se han adaptado al estrés pueden poseer rasgos —como una mayor vigilancia, capacidad para cambiar el foco de atención y precisión empática— que no se ponen a prueba en las situaciones tradicionales de aprendizaje y evaluación. Estas habilidades pueden permitir que los niños en situación de riesgo tengan un mejor desempeño que sus pares de entornos de bajo riesgo cuando se enfrentan a la incertidumbre y el estrés.
Comprender mejor esas habilidades de adaptación al estrés podría ayudar a educadores y otros especialistas a trabajar con más eficacia con niños y adultos que han crecido en circunstancias estresantes, afirma JeanMarie Bianchi, profesora de Psicología en la Universidad de Arizona y coautora del artículo publicado en Perspectives on Psychological Science.
«Cuando podamos catalogar las ventajas psicológicas que promueven las condiciones estresantes durante las primeras etapas de la vida, quizá podamos aplicar ese conocimiento a la manera de enseñar, desde preescolar hasta la universidad, y hacer que el aprendizaje sea más eficaz para personas de distintos orígenes».
Las investigaciones existentes muestran que cuanto más factores de estrés afrontan los niños, más se ve perjudicado su desempeño en las situaciones tradicionales de aprendizaje y evaluación. Entre esos factores pueden figurar el peligro en el vecindario, la inseguridad alimentaria, la exposición a sustancias químicas ambientales, las malas condiciones de vivienda, la negligencia o el maltrato por parte de los padres, la atención infantil de baja calidad y la violencia entre pares o en la escuela.
Aunque los efectos perjudiciales de crecer en un entorno de mucho estrés son reales y están bien documentados, solo representan una parte del panorama, afirma el autor principal, Bruce J. Ellis, profesor de Psicología de la Universidad de Utah.
«…el enfoque dominante supone que los jóvenes en situación de riesgo tienen algún tipo de problema y necesitan que los reparen».
«La otra parte es que los niños ajustan sus capacidades para adaptarse al mundo en el que crecen, lo que puede dar lugar a habilidades de adaptación al estrés más desarrolladas. Intentamos cuestionar una visión del mundo y plantear un enfoque alternativo de la resiliencia basado en la adaptación».
La idea predominante es que se necesitan intervenciones para prevenir, reducir o reparar el daño sufrido por los niños que han crecido en situaciones de mucho estrés. La mayoría de las intervenciones busca contrarrestar esos déficits y lograr que «los niños y jóvenes de entornos de alto riesgo actúen, piensen y sientan más como los niños y jóvenes de entornos de bajo riesgo», escriben los autores. En otras palabras, el enfoque dominante supone que los jóvenes en situación de riesgo tienen algún tipo de problema y necesitan que los reparen.
«Sostenemos que el estrés no perjudica tanto el desarrollo como que lo orienta o regula hacia estrategias adaptativas en condiciones estresantes», afirma Ellis. «Los niños y jóvenes que se han adaptado al estrés pueden desempeñarse mejor en tareas que implican situaciones y relaciones que les resultan relevantes, como la dominancia social. También pueden tener un mejor desempeño en entornos que no intentan minimizar la realidad de los factores de estrés y las incertidumbres cotidianas».
Hay varios estudios con animales que muestran que la exposición al estrés durante el desarrollo puede mejorar distintas formas de atención, percepción, aprendizaje, memoria y resolución de problemas.
«Fue fascinante revisar la bibliografía sobre animales: existe un gran conjunto de investigaciones que respalda la idea de que los entornos estresantes y caóticos pueden potenciar ciertas habilidades», afirma Bianchi.
