La ciencia ya ha demostrado que el ejercicio aeróbico puede ralentizar el envejecimiento.
Sin embargo, un creciente cuerpo de investigaciones sugiere que nadar, en particular, produce efectos que mejoran el cerebro, como una mejor respuesta inmunitaria.
Los neurocientíficos siguen trabajando para comprender exactamente por qué nadar es especialmente beneficioso para prevenir el envejecimiento, y podrían estar cerca de la respuesta.
No es ningún secreto que el ejercicio aeróbico puede ayudar a combatir algunos de los estragos del envejecimiento. Pero un creciente cuerpo de investigaciones sugiere que nadar podría aportar un impulso único a la salud cerebral.
Se ha demostrado que nadar con regularidad mejora la memoria, la función cognitiva, la respuesta inmunitaria y el estado de ánimo. Nadar también puede ayudar a reparar el daño causado por el estrés y a formar nuevas conexiones neuronales en el cerebro.
Pero los científicos todavía intentan desentrañar cómo y por qué nadar, en particular, produce estos efectos que mejoran el cerebro.
Como neurobióloga especializada en fisiología cerebral, entusiasta del fitness y madre, paso horas en la piscina local durante el verano. No es raro ver a niños chapoteando y nadando alegremente mientras sus padres toman el sol a cierta distancia, y yo misma he observado desde el borde de la piscina en muchas ocasiones. Pero si más adultos reconocieran los beneficios cognitivos y para la salud mental de nadar, quizá se animarían más a tirarse a la piscina junto a sus hijos.
Células y conexiones cerebrales nuevas y mejoradas
Hasta la década de 1960, los científicos creían que el número de neuronas y de conexiones sinápticas del cerebro humano era finito y que, una vez dañadas, estas células cerebrales no podían reemplazarse. Pero esa idea fue desmentida cuando los investigadores empezaron a encontrar abundantes pruebas del nacimiento de neuronas, o neurogénesis, en cerebros adultos de humanos y otros animales.
Ahora bien, existen pruebas claras de que el ejercicio aeróbico puede contribuir a la neurogénesis y desempeñar un papel clave para ayudar a revertir o reparar el daño en las neuronas y sus conexiones tanto en mamíferos como en peces.
Las investigaciones muestran que una de las vías clave por las que estos cambios se producen en respuesta al ejercicio es el aumento de los niveles de una proteína llamada factor neurotrófico derivado del cerebro. La plasticidad neural, es decir, la capacidad del cerebro para cambiar, que esta proteína estimula, ha demostrado mejorar la función cognitiva, incluida el aprendizaje y la memoria.
Los estudios en personas han encontrado una fuerte relación entre las concentraciones del factor neurotrófico derivado del cerebro que circula por el cerebro y un aumento del tamaño del hipocampo, la región cerebral responsable del aprendizaje y la memoria. También se ha demostrado que niveles elevados de factor neurotrófico derivado del cerebro ayudan a agudizar el rendimiento cognitivo y a reducir la ansiedad y la depresión. En cambio, los investigadores han observado trastornos del estado de ánimo en pacientes con concentraciones más bajas de factor neurotrófico derivado del cerebro.
El ejercicio aeróbico también favorece la liberación de mensajeros químicos específicos llamados neurotransmisores. Uno de ellos es la serotonina, que, cuando está presente en niveles elevados, se sabe que reduce la depresión y la ansiedad y mejora el estado de ánimo.
En estudios con peces, los científicos han observado cambios en los genes responsables de aumentar los niveles del factor neurotrófico derivado del cerebro, así como un mayor desarrollo de las espinas dendríticas (protuberancias de las dendritas, o porciones alargadas de las células nerviosas) tras ocho semanas de ejercicio en comparación con los grupos de control. Esto complementa los estudios en mamíferos en los que el factor neurotrófico derivado del cerebro se sabe que aumenta la densidad de espinas neuronales. Se ha demostrado que estos cambios contribuyen a una mejora de la memoria, el estado de ánimo y una mejor cognición en mamíferos. Una mayor densidad de espinas ayuda a las neuronas a formar nuevas conexiones y a enviar más señales a otras células nerviosas. Con la repetición de las señales, las conexiones pueden hacerse más fuertes.
¿Pero qué tiene de especial nadar?
Los investigadores todavía no saben cuál es el secreto de nadar. Pero se están acercando cada vez más a comprenderlo.
Desde hace tiempo se reconocen los beneficios cardiovasculares de nadar. Como la natación implica trabajar todos los grandes grupos musculares, el corazón tiene que esforzarse mucho, lo que aumenta el flujo sanguíneo por todo el cuerpo. Esto favorece la formación de nuevos vasos sanguíneos, un proceso denominado angiogénesis. El mayor flujo sanguíneo también puede provocar una gran liberación de endorfinas (hormonas que actúan como un analgésico natural en todo el cuerpo). Esta descarga produce la sensación de euforia que suele seguir al ejercicio.
La mayor parte de las investigaciones para comprender cómo afecta la natación al cerebro se han realizado en ratas. Las ratas son un buen modelo de laboratorio por su similitud genética y anatómica con los humanos.
En un estudio con ratas, se demostró que nadar estimula vías cerebrales que suprimen la inflamación en el hipocampo e inhiben la apoptosis, o muerte celular. El estudio también mostró que nadar puede ayudar a favorecer la supervivencia neuronal y reducir los efectos cognitivos del envejecimiento. Aunque los investigadores todavía no tienen forma de visualizar la apoptosis y la supervivencia neuronal en personas, sí observan resultados cognitivos similares.
Una de las preguntas más atractivas es cómo, concretamente, nadar mejora la memoria a corto y largo plazo. Para determinar cuánto tiempo pueden durar los efectos beneficiosos, los investigadores entrenaron a ratas para nadar 60 minutos al día, cinco días a la semana. Después, el equipo puso a prueba la memoria de las ratas haciendo que nadaran por un laberinto acuático radial con seis brazos, uno de ellos con una plataforma oculta.
Las ratas tuvieron seis intentos para nadar libremente y encontrar la plataforma oculta. Tras solo siete días de entrenamiento en natación, los investigadores observaron mejoras tanto en la memoria a corto como a largo plazo, basadas en una reducción de los errores que cometían las ratas cada día. Los investigadores sugirieron que este impulso de la función cognitiva podría servir de base para utilizar la natación como forma de reparar el daño en el aprendizaje y la memoria causado por enfermedades neuropsiquiátricas en humanos.
Aunque el salto de los estudios en ratas a los humanos es considerable, la investigación en personas está produciendo resultados similares que sugieren un claro beneficio cognitivo de nadar en todas las edades. Por ejemplo, en un estudio que analizó el impacto de la natación en la agudeza mental de las personas mayores, los investigadores concluyeron que quienes nadaban tenían una mejor velocidad mental y atención en comparación con quienes no nadaban. Sin embargo, este estudio presenta limitaciones en su diseño, ya que los participantes no fueron asignados aleatoriamente y, por tanto, quienes eran nadadores antes del estudio pueden haber tenido una ventaja injusta.
Otro estudio comparó la cognición entre atletas terrestres y nadadores en el rango de edad de adultos jóvenes. Aunque la inmersión en el agua en sí no marcó diferencia, los investigadores descubrieron que 20 minutos de natación a braza de intensidad moderada mejoraban la función cognitiva en ambos grupos.
Los niños también se benefician de nadar
Los beneficios de nadar para el cerebro parecen también potenciar el aprendizaje en los niños.
Otro grupo de investigación analizó recientemente la relación entre la actividad física y la forma en que los niños aprenden nuevas palabras de vocabulario. Los investigadores enseñaron a niños de 6 a 12 años los nombres de objetos desconocidos. Después, evaluaron su precisión al reconocer esas palabras tras realizar tres actividades durante tres minutos: colorear (actividad de descanso), nadar (actividad aeróbica) y un ejercicio similar a CrossFit (actividad anaeróbica).
Comprobaron que la precisión de los niños era mucho mayor en las palabras aprendidas tras nadar en comparación con colorear y CrossFit, que dieron el mismo nivel de recuerdo. Esto demuestra un claro beneficio cognitivo de nadar frente al ejercicio anaeróbico, aunque el estudio no compara la natación con otros ejercicios aeróbicos. Estos hallazgos sugieren que nadar incluso durante periodos cortos es muy beneficioso para los cerebros jóvenes en desarrollo.
Todavía se están definiendo los detalles sobre el tiempo o el número de largos necesarios, el estilo de natación y qué adaptaciones cognitivas y vías se activan al nadar. Pero los neurocientíficos están cada vez más cerca de unir todas las piezas.
Durante siglos, las personas han buscado una fuente de la juventud. Nadar podría ser lo más cercano que podemos encontrar.
