Las mujeres experimentan más estrés, más enfermedades crónicas, más depresión, más ansiedad y tienen más probabilidades de ser víctimas de violencia. Las mujeres ganan menos que los hombres y, en muchos países, no tienen los mismos derechos humanos que los hombres.
A pesar de la desigualdad social que experimentan, las mujeres viven más que los hombres. Esto ocurre sin una sola excepción, en todos los países.
Por ejemplo, en Estados Unidos, en 2015, las trabajadoras a tiempo completo ganaban solo 80 centavos por cada dólar que ganaban los hombres, lo que indica una brecha salarial de género del 20 %. Sin embargo, la esperanza de vida de las mujeres en Estados Unidos es de 81,2 años, frente a 76,4 años en el caso de los hombres.
Incluso en países con mayores brechas salariales o desigualdades de género extremas, las mujeres viven más que los hombres.
Como investigadora que estudia las diferencias entre países y de género en materia de salud, siempre me fascina cómo la interacción de estos factores influye en la salud. Entonces, ¿por qué las mujeres viven más, pese a su menor posición social y peor salud?
¿Se debe a la biología básica?
El género se refiere a los aspectos sociales de ser mujer u hombre, como el estrés social, las oportunidades y las expectativas sociales.
El sexo, por otro lado, se refiere a la biología. La biología puede contribuir a esta diferencia en la esperanza de vida. Las mujeres tienen ventajas biológicas que les permiten vivir más.
Por ejemplo, el estrógeno beneficia a las mujeres porque reduce el colesterol de lipoproteínas de baja densidad (o LDL, lo que quizá conozcas como colesterol «malo») y aumenta el colesterol de lipoproteínas de alta densidad (o HDL, el colesterol «bueno»), lo que reduce el riesgo cardiovascular.
La testosterona, por otro lado, aumenta los niveles de colesterol malo en la sangre y reduce los niveles de colesterol bueno. Esto expone a los hombres a un mayor riesgo de hipertensión, enfermedades cardíacas e ictus.
En cuanto a las enfermedades crónicas, las mujeres tienden a padecer más. Pero hay un matiz: hombres y mujeres tienen distintos tipos de enfermedades crónicas. Las mujeres padecen más afecciones crónicas no mortales, mientras que los hombres tienen más afecciones mortales.
Por ejemplo, las mujeres padecen más artritis, que no causa la muerte, aunque puede ser incapacitante. En cambio, los hombres corren más riesgo de sufrir enfermedades crónicas que son las principales causas de muerte. Las enfermedades cardíacas aparecen 10 años antes en los hombres que en las mujeres.
Así pues, las diferencias biológicas influyen en esta brecha de esperanza de vida, pero, sostengo, el género desempeña un papel más importante.
Las mujeres prestan más atención a su salud
Los estudios han demostrado que, en general, las mujeres están más atentas a su salud y tienen mayor conciencia de sus síntomas físicos y mentales. Todo esto se traduce en estilos de vida más saludables y un mejor uso de la atención sanitaria. Las mujeres también se comunican mejor sobre sus problemas, lo que facilita el proceso de diagnóstico.
Ser hombre significa retrasar el inicio de cualquier tipo de tratamiento. Los hombres siguen menos los tratamientos.
En conjunto, estos factores hacen que los hombres sean vulnerables al fracaso terapéutico.
La masculinidad es una construcción social aprendida y puede tener efectos perjudiciales. Muchos hombres consideran masculinos los comportamientos perjudiciales y arriesgados, mientras que ven el uso de la atención sanitaria y las conductas que promueven la salud como algo femenino.
Conductas arriesgadas y búsqueda de sensaciones
La testosterona expone a los hombres a riesgos biológicos, pero también a riesgos conductuales. Aumenta la agresividad y, en un efecto en cadena, eleva la tasa de mortalidad por accidentes y homicidios.
Mi colega y yo seguimos a más de 250 jóvenes y descubrimos que los niveles iniciales de testosterona predicen conductas violentas futuras.
Las mujeres suelen sobreestimar sistemáticamente cualquier tipo de riesgo, mientras que los hombres lo subestiman de forma constante. Este patrón se ha observado independientemente del contexto. Los ejemplos abarcan desde cruzar una calle hasta percibir el riesgo de un volcán, del tabaquismo o de un ataque terrorista. Entre los peatones, los hombres infringen más normas que las mujeres. Al volante, los hombres suelen saltarse las normas con más frecuencia.
Los accidentes, como los choques de vehículos motorizados, son mucho más frecuentes entre los hombres que entre las mujeres. Esto se debe en parte a que los hombres asumen más riesgos, subestiman el peligro, buscan sensaciones y tienden a ser más impulsivos.
Esta diferencia se extiende a casi cualquier tarea de la vida real. Esto explica en parte por qué las mujeres interiorizan y los hombres externalizan (lo que requiere una baja percepción del riesgo).
El consumo de sustancias también es más frecuente entre los hombres que entre las mujeres. Aunque esa brecha se está reduciendo, según un estudio de 2011, los hombres tenían 2,2 veces más probabilidades que las mujeres de abusar de las drogas y 1,9 veces más probabilidades de tener dependencia de las drogas.
Entre quienes tienen problemas de consumo de drogas, los hombres tienden a tener problemas más graves, definidos por la frecuencia de consumo, el uso de más de una sustancia y conductas arriesgadas como el consumo de drogas por inyección. Los hombres con problemas de consumo de drogas buscan atención más tarde que las mujeres. Los hombres también conducen bajo los efectos de las drogas y el alcohol con más frecuencia que las mujeres. Los hombres son responsables de cuatro de cada cinco casos de conducción bajo los efectos de drogas o alcohol.
Entonces, ¿por qué los hombres tienden más que las mujeres a abusar de las drogas ilegales y el alcohol?
Esto se debe en parte a la búsqueda de sensaciones, que lleva a algunos hombres a buscar experiencias y sensaciones variadas, novedosas, complejas e intensas. También influyen la mayor aceptación entre los hombres de las conductas arriesgadas, la presión de grupo y los roles de género. Aunque parte de esto puede deberse a los niveles de testosterona, una parte considerable se debe a los roles de género aprendidos.
Además de buscar más sensaciones, los hombres tienen más rasgos impulsivos y umbrales más altos de castigo.
Y nuestras investigaciones anteriores han demostrado que la masculinidad influye en la depresión y el consumo de alcohol.
Suicidio
En la mayoría de los países, los hombres tienen más probabilidades de morir por suicidio. En Estados Unidos, por ejemplo, los hombres tienen 3,5 veces más probabilidades que las mujeres de morir por suicidio. Esto se debe principalmente a que los hombres utilizan métodos más letales para suicidarse, como las armas de fuego.
En EE. UU., la mayoría de los suicidios son de hombres blancos. De hecho, los suicidios en este grupo son una de las razones por las que la mortalidad entre los hombres blancos estadounidenses de mediana edad está aumentando.
Una de las razones de la alta tasa de suicidio entre los hombres es el fuerte estigma asociado a los trastornos psiquiátricos y al uso de servicios de atención de salud mental. Por eso, cuando los hombres experimentan estrés corren un mayor riesgo de sufrir problemas de salud mental, como la depresión que las mujeres, posiblemente porque no hablan de sus emociones ni buscan atención. Esta tendencia a evitar la atención de salud mental está directamente relacionada con la masculinidad, las normas de género y las expectativas sociales sobre los hombres.
El desempleo es una causa importante de suicidio en todo el mundo y en EE. UU. El desempleo puede tener un papel más importante como causa de suicidio entre los hombres, ya que provoca una mayor «pérdida de capital humano» entre ellos que entre las mujeres.
Reflexionar sobre el género
Nuestro género puede determinar cómo nos tratan nuestros padres, lo que a su vez nos lleva a aprender a comportarnos de determinada manera, según dictan las creencias, los valores, las actitudes y los ejemplos sociales. Desde una edad temprana, niños y niñas empiezan a enfrentarse a normas sociales que definen para ellos lo «masculino» y lo «femenino».
Las diferencias de mortalidad entre géneros son principalmente conductuales y, por tanto, prevenibles, ya que se aprenden en la sociedad y se manifiestan en el comportamiento y la psicología. Aunque el cerebro interviene, estas diferencias no están en nuestra genética. Se aprenden socialmente y pueden desaprenderse.
Las diferencias de género son la norma, no la excepción. Aunque en muchos aspectos las mujeres obtienen peores resultados que los hombres, en cuanto a esperanza de vida, los hombres salen peor parados. Esto se debe principalmente a una amplia variedad de factores sociales, psicológicos y conductuales, como la búsqueda de sensaciones, la propensión al riesgo, el estigma, la masculinidad, un menor uso de los servicios de salud y la tendencia a exteriorizar la conducta. Los hombres necesitan más autocontrol, medidas para reducir el estigma (a través de los medios de comunicación de masas) e incentivos para buscar y utilizar atención profesional.
