Muchos estadounidenses temen el cambio anual al horario de verano.
En Estados Unidos hay un punto muerto sobre si mantener permanentemente el horario estándar sería más beneficioso.
Un neurólogo explica cómo el cambio del horario estándar al horario de verano puede afectar negativamente a nuestra salud.
Mientras las personas en EE. UU. se preparan para adelantar el reloj una hora a mediados de marzo, me encuentro preparándome para el ritual anual de las noticias en los medios sobre las alteraciones de las rutinas diarias provocadas por el cambio del horario estándar al horario de verano.
Alrededor de un tercio de los estadounidenses dice que no espera con ilusión estos cambios horarios dos veces al año. Una abrumadora mayoría de 63 % frente a 16 % querría eliminarlos por completo.
Pero los efectos van más allá de un simple inconveniente. Los investigadores están descubriendo que “adelantar el reloj” cada marzo está relacionado con graves efectos negativos para la salud.
Soy profesor de neurología y pediatría en el Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt en Nashville, Tennessee, y director de nuestra división de sueño. En un comentario de 2020 para la revista JAMA Neurology, mis coautores y yo revisamos las pruebas que relacionan la transición anual al horario de verano con el aumento de los accidentes cerebrovasculares, los infartos de miocardio y la privación de sueño en adolescentes.
Sobre la base de un extenso conjunto de investigaciones, mis colegas y yo creemos que la ciencia que establece estos vínculos es sólida y que las pruebas constituyen un buen argumento a favor de adoptar el horario estándar permanente en todo el país, como expuse en una reciente audiencia del Congreso.
Falta de sueño, peor salud
“Retrasar el reloj” –pasar del horario de verano al horario estándar cada noviembre retrasando el reloj una hora– es relativamente inofensivo. Aunque algunas personas pueden sentirse desorientadas y necesitar unas semanas para recuperarse, la investigación no ha relacionado esto con impactos graves en la salud.
Sin embargo, adelantar el reloj es más perjudicial para el organismo. Esto se debe a que la hora de nuestro reloj se retrasa una hora; en otras palabras, parece que son las 7 a. m. aunque nuestros relojes marquen las 8 a. m. Por tanto, se trata de un cambio permanente hacia una luz matinal más tardía durante casi ocho meses, y no solo durante el día del cambio o unas semanas después. Esto es especialmente relevante porque la luz matinal es valiosa para ayudar a regular los ritmos naturales del organismo: Ella nos despierta y mejora el estado de alerta.
Aunque aún no se conocen las razones exactas, esto podría deberse a los efectos de la luz sobre el aumento de los niveles de cortisol, una hormona que modula la respuesta al estrés o al efecto de la luz sobre la amígdala, una parte del cerebro implicada en las emociones.
En cambio, la exposición a la luz más tarde por la noche retrasa la liberación de melatonina por parte del cerebro, la hormona que favorece la somnolencia. Esto puede interferir con el sueño y hacer que durmamos menos en general, y el efecto puede persistir incluso después de que la mayoría de las personas se adapten a perder una hora de sueño al inicio del horario de verano.
Dado que la pubertad también hace que la melatonina se libere más tarde por la noche, lo que significa que los adolescentes tienen un retraso en la señal natural que les ayuda a conciliar el sueño, los adolescentes son especialmente vulnerables a los problemas de sueño debido a la prolongación de la luz vespertina del horario de verano. Este cambio en la melatonina durante la pubertad se prolonga hasta los 20 años.
Además, los adolescentes también pueden sufrir privación crónica de sueño debido a los horarios escolares, deportivos y de actividades sociales. Por ejemplo, muchos niños empiezan las clases alrededor de las 8 a. m. o antes. Esto significa que durante el horario de verano, muchos jóvenes se levantan y viajan a la escuela en plena oscuridad.
El efecto del “borde occidental”
La geografía también puede marcar la diferencia en la forma en que el horario de verano afecta a las personas. Un estudio demostró que las personas que viven en el borde occidental de una zona horaria, que reciben luz más tarde por la mañana y más tarde por la noche, duermen menos que sus homólogos del borde oriental de una zona horaria.
Este estudio constató que los residentes del borde occidental presentaban tasas más altas de obesidad, diabetes, enfermedades cardíacas y cáncer de mama, así como una menor renta per cápita y costes sanitarios más elevados. Otras investigaciones han descubierto que las tasas de determinados otros tipos de cáncer son más altas en el borde occidental de una zona horaria.
Los científicos creen que estos problemas de salud pueden deberse a una combinación de privación crónica de sueño y “desfase circadiano”. El desfase circadiano se refiere a una falta de coincidencia en el momento entre nuestros ritmos biológicos y el mundo exterior. En otras palabras, el horario de las rutinas diarias de trabajo, escuela o sueño se basa en el reloj, y no en la salida y la puesta del sol.
Breve historia del horario de verano
El Congreso instauró el horario de verano durante la Primera Guerra Mundial y de nuevo durante la Segunda Guerra Mundial, y una vez más durante la crisis energética de principios de los años setenta. La idea era que disponer de más luz a última hora de la tarde ahorraría energía al reducir la necesidad de iluminación eléctrica. Desde entonces, esta idea ha quedado demostrada en gran medida como inexacta, ya que las necesidades de calefacción pueden aumentar por la mañana en invierno, mientras que las necesidades de aire acondicionado también pueden aumentar a última hora de la tarde en verano.
Otro argumento a favor del horario de verano ha sido que las tasas de criminalidad disminuyen con más luz al final del día. Si bien esto se ha demostrado cierto, el cambio es muy pequeño, y los efectos sobre la salud parecen superar la disminución de la criminalidad.
Tras la Segunda Guerra Mundial, correspondió a los gobiernos estatales fijar las fechas de inicio y fin del horario de verano. Sin embargo, como esto generó muchos problemas de programación y seguridad en los ferrocarriles, el Congreso aprobó en 1966 la Ley de Hora Uniforme. Esta ley fijó las fechas nacionales del horario de verano desde el último domingo de abril hasta el último domingo de octubre.
En 2007, el Congreso modificó la Ley de Hora Uniforme para ampliar el horario de verano desde el segundo domingo de marzo hasta el primer domingo de noviembre, fechas que siguen vigentes hoy.
No obstante, la ley permite a los estados y territorios excluirse del horario de verano. Arizona y Hawái mantienen el horario estándar permanente, al igual que Puerto Rico, las Islas Vírgenes de EE. UU., las Islas Marianas del Norte, Guam y Samoa Americana. Actualmente, muchos otros estados están considerando si dejar de retrasar y adelantar el reloj.
La cuestión entonces es: ¿deberían optar por el horario de verano permanente o por el horario estándar permanente?
El sólido argumento a favor del horario estándar permanente
Los estadounidenses están divididos en cuanto a si prefieren el horario de verano permanente o el horario estándar permanente. Sin embargo, mis colegas y yo creemos que la ciencia relativa a la salud que respalda el establecimiento del horario estándar permanente es sólida.
El horario estándar es el que más se aproxima a la luz natural, con el sol directamente sobre nuestras cabezas al mediodía o cerca de él. En cambio, durante el horario de verano, de marzo a noviembre, la luz natural se desplaza artificialmente una hora más tarde.
Basándome en las abundantes pruebas de que el horario de verano es antinatural y perjudicial para la salud, creo que deberíamos suprimir el horario de verano y adoptar el horario estándar permanente.
