La esperanza de vida mundial se ha más que duplicado en el último siglo, a medida que las personas buscan vidas más largas y saludables en medio de los crecientes impactos del cambio climático.
El cambio climático interactúa con presiones existentes —desde las enfermedades hasta la inseguridad alimentaria y la vivienda insegura— y podría frenar o incluso revertir los recientes avances en longevidad en algunas regiones.
Abordar estas desigualdades exige repensar cómo las economías, las ciudades y los sistemas de salud apoyan vidas más largas y saludables para todos.
La esperanza de vida mundial se ha más que duplicado en poco más de un siglo, de unos 32 años en 1900 a unos 73 años en la actualidad. Esto es el resultado de un agua más limpia, una mejor nutrición, las vacunas y sistemas de salud más resilientes.
Pero estos avances se enfrentan ahora a una amenaza de efecto más lento: Un planeta que se calienta rápidamente.
El cambio climático se ha asociado desde hace tiempo con riesgos como la subida del nivel del mar y la pérdida de biodiversidad. Ahora plantea interrogantes más profundos: si las generaciones futuras vivirán no solo más años, sino también con mejor salud, y si estos avances en longevidad se distribuirán de manera justa dentro de los países y entre ellos.
La Organización Mundial de la Salud estima que, entre 2030 y 2050, el cambio climático podría causar unas 250.000 muertes adicionales cada año por desnutrición, malaria, diarrea y estrés térmico. Esta cifra ni siquiera recoge por completo las muertes vinculadas a la interrupción de los servicios de salud, los conflictos, las migraciones forzosas o el empeoramiento de la calidad del aire.
Los riesgos son desiguales. Las personas mayores son más vulnerables a las olas de calor, la contaminación atmosférica y los fenómenos meteorológicos extremos, que aumentan los infartos, los accidentes cerebrovasculares y las enfermedades respiratorias. Los niños están más expuestos a la desnutrición, las enfermedades infecciosas y el impacto a largo plazo del aire tóxico en el desarrollo pulmonar y cerebral. Las personas de países de bajos ingresos y vulnerables al clima a menudo afrontan estas amenazas con los sistemas de salud y de protección social más débiles.
El cambio climático actúa como un multiplicador del riesgo para la longevidad, interactuando con cargas existentes como las enfermedades no transmisibles, la inseguridad alimentaria y la vivienda insegura. Amenaza con frenar, e incluso revertir en algunos lugares, los notables avances en esperanza de vida del último siglo.
Una brecha de longevidad cada vez mayor
Estas presiones están abriendo una “brecha de longevidad” tanto dentro de los países como entre ellos.
Los datos muestran que los residentes de barrios más ricos y verdes pueden esperar vivir casi una década más que quienes viven en zonas más calurosas, más contaminadas o más desfavorecidas. Esta brecha se debe en parte a factores estresantes climáticos y ambientales. Los países de ingresos bajos y medios, que han contribuido menos a las emisiones históricas, ya experimentan pérdidas de cosechas, inundaciones y cambios en los patrones de enfermedades transmitidas por vectores que socavan la salud y la nutrición, especialmente entre los niños.
Las sociedades que envejecen rápidamente, desde el sur de Europa hasta Asia oriental, se enfrentan ahora al doble desafío de un número creciente de personas mayores y de riesgos climáticos en aumento, lo que tensiona los sistemas de salud y de cuidados. Estas desigualdades son fallos morales, pero también riesgos macroeconómicos, ya que las enfermedades sensibles al clima y las pérdidas de productividad pueden erosionar el crecimiento y las finanzas públicas.
Construir “años de vida resilientes al clima”
Proteger la longevidad en un mundo que se calienta significa pasar de contar años de vida a construir años de vida resilientes al clima.
En primer lugar, los sistemas de salud deben volverse resilientes al clima. Hospitales y clínicas necesitan resistir las olas de calor, las inundaciones y las tormentas, con infraestructuras robustas, fuentes de energía diversificadas y cadenas de suministro que puedan funcionar bajo presión. Las iniciativas respaldadas por la Organización Mundial de la Salud y sus socios están ayudando a los países a integrar el riesgo climático en la planificación sanitaria, desde las evaluaciones de riesgos hasta el diseño de instalaciones climáticamente inteligentes.
En segundo lugar, los entornos de vida deben ser más saludables y con menos emisiones de carbono. Las mismas acciones que reducen las emisiones pueden prolongar la vida sana. El transporte más limpio reduce la contaminación atmosférica y las enfermedades cardiovasculares. Las ciudades más frescas y verdes reducen el estrés térmico y mejoran el bienestar mental. Los sistemas alimentarios sostenibles que permiten dietas más basadas en vegetales pueden reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y, al mismo tiempo, disminuir la obesidad, la diabetes y las enfermedades cardíacas.
En tercer lugar, las políticas de envejecimiento y de clima deben abordarse de forma conjunta. La mayoría de los países tratan estos temas como debates separados, pero ambos requieren planificación a largo plazo, equidad intergeneracional e inversión centrada en la prevención. Alinear los planes climáticos nacionales con las estrategias de envejecimiento saludable puede ayudar a los gobiernos a invertir una sola vez y obtener múltiples beneficios, desde menos hospitalizaciones durante las olas de calor hasta una mayor resiliencia comunitaria durante los desastres.
¿Qué significa esto para las empresas?
El calor, la contaminación atmosférica y las enfermedades relacionadas con el clima ya afectan a la productividad laboral, al absentismo y a los costes sanitarios. Las poblaciones que envejecen y sufren estrés climático van a dar forma a la demanda de vivienda, seguros, productos financieros, alimentación y atención sanitaria. La creciente “economía de la longevidad”, es decir, los bienes y servicios para personas mayores, dependerá de lo bien que las sociedades mantengan sanas y activas a las personas en entornos más duros.
Los inversores empiezan a conectar los puntos. La salud y el clima son más visibles en los marcos ESG, pero todavía suelen evaluarse de forma aislada. Integrar métricas de clima, salud y longevidad, incluidas la pérdida de productividad por el calor, las reclamaciones de salud vinculadas al clima o la resiliencia de la infraestructura sanitaria, podría convertirse en una nueva frontera en la evaluación de riesgos y oportunidades.
Vivir más años en un mundo que se calienta
Ya se ven soluciones prometedoras; el reto es ampliarlas y conectarlas.
Planes de acción contra el calor se están integrando en municipios como Ahmedabad (India) y Barcelona (España), con sistemas de alerta temprana, centros de refrigeración en los barrios y acciones de divulgación específicas dirigidas a personas mayores y a personas con enfermedades crónicas.
Los hospitales están instalando paneles solares, mejorando la eficiencia energética y rediseñando edificios para seguir funcionando durante fenómenos meteorológicos extremos, al tiempo que también reducen sus propias emisiones. Los sistemas de atención primaria están utilizando agentes comunitarios de salud y herramientas digitales para mantener los servicios durante crisis climáticas como las inundaciones o los incendios forestales.
Varios gobiernos también han propuesto políticas que abarcan el control de la malaria en las regiones que se calientan, así como para abordar los efectos en la salud mental del calor y el desplazamiento. Estas políticas son prototipos de un nuevo contrato social para la longevidad en el Antropoceno.
Un niño que nace hoy podría esperar vivir hasta los 80 años, pero solo si los cimientos de su salud están protegidos por un clima estable y ecosistemas que funcionan. Cada tonelada de emisiones evitada, cada grado de calentamiento evitado y cada ciudad rediseñada para tener aire limpio y caminabilidad es también una inversión en la longevidad humana.
Aquí es donde convergen los marcos globales. El Acuerdo de París, los Objetivos de Desarrollo Sostenible y el Decenio de las Naciones Unidas para el Envejecimiento Saludable persiguen, de distintas maneras, ampliar tanto la duración como la calidad de la vida humana. En lugar de limitarse a vivir más años en un mundo que se calienta, cada vez es más necesario repensar cómo las economías, las ciudades y los sistemas de salud apoyan vidas más largas y saludables para todos.
