Estados Unidos lleva sumido en una “epidemia de opioides” desde la década de 1990, con enormes aumentos en el consumo, y en el uso indebido, de opioides como la morfina y la codeína. También se ha registrado un aumento paralelo en el número de muertes relacionadas con opioides, de 8.048 en 1999 a 42.249 en 2016. Ahora bien, hay indicios de que el problema se está extendiendo a otros países, incluido el Reino Unido.
Se cree que la epidemia actual en Estados Unidos comenzó con la sobreprescripción de opioides para aliviar el dolor: en 1991, las farmacias minoristas estadounidenses dispensaron 76 millones de recetas de opioides. En 2011, esta cifra era de 219 millones. La tasa global de muerte por sobredosis de drogas más que se triplicó en Estados Unidos entre 1999 y 2016.
En 2017, el presidente Trump declaró oficialmente la epidemia en Estados Unidos una emergencia de salud pública, creó una comisión presidencial para combatir la crisis y introdujo la pena de muerte para los narcotraficantes.
Estados Unidos tiene el 5 % de la población mundial y el 80 % del consumo mundial de opioides. Pero hay pruebas cada vez mayores de que el resto del mundo sigue el mismo camino. Los investigadores descubrieron que, en el periodo de 10 años hasta 2013, el número de dosis de opioides prescritas en Estados Unidos aumentó de 16.046 a 31.453 por millón de personas al día, mientras que en Europa occidental y central pasó de 3.079 a 9.320. Alemania tenía las tasas más cercanas a las de Estados Unidos (23.352 dosis por millón de personas al día), mientras que en el Reino Unido las dosis aumentaron de 1.658 a 5.227 por millón de personas al día.
Aumento de las prescripciones
Junto con colegas de universidades escocesas, publicamos un estudio que analiza los factores asociados a las tasas de prescripción de opioides en Escocia. Examinamos el registro de cada receta de medicamentos opioides dispensada en Escocia entre 2003 y 2012. La tendencia que descubrimos fue sorprendente.
Comprobamos que el número de recetas de opioides “fuertes” (entre ellos, la morfina, el fentanilo, la oxicodona y otros) se duplicó con creces, pasando de 474.385 a 1.036.446 al año. Un 18 % de las personas en Escocia recibió al menos una receta de opioides en 2012.
Las mujeres tenían más probabilidades de recibir un opioide “débil” (como la codeína o el tramadol), pero no había diferencias de género en la prescripción de opioides fuertes. También existían divisiones sociales claras en las prescripciones de opioides: las tasas de prescripción aumentaban con la edad, y se dispensaron cuatro veces más recetas de opioides fuertes a personas de las zonas más desfavorecidas que a las de las zonas más acomodadas.
La geografía también era importante, ya que las tasas de prescripción variaban entre regiones. Este patrón estaba asociado en parte, aunque no del todo, con zonas de privación relativa. Un estudio reciente en Inglaterra también detectó variaciones geográficas en las tasas de prescripción de opioides, con una clara división norte-sur, y Londres presentaba las tasas más bajas.
Cabe señalar también que, aunque las tasas de prescripción de opioides en Escocia siguen las tendencias al alza observadas en otros lugares, la mayor parte de las prescripciones parecen ser adecuadas. Comprobamos que estaban relacionadas con la presencia y la gravedad del dolor, y que siguen existiendo muchas personas con dolor importante que no han recibido un opioide.
¿Funcionan los opioides?
Existen buenas pruebas que sugieren que los opioides son eficaces para aliviar el dolor a corto plazo. Pero pocos estudios han evaluado sus beneficios durante más de 12 semanas de tratamiento, a pesar del elevado número de pacientes que los toman durante muchos meses e incluso años. En cambio, existen pruebas claras de que, cuando se toman a largo plazo, causan daños generalizados y potencialmente graves.
Entre los efectos secundarios habituales se encuentran el estreñimiento y la sedación, pero los opioides también pueden tener un efecto nocivo en los sistemas respiratorio, nervioso central, cardiovascular, endocrino e inmunitario. Tanto si los opioides se consumen ilícitamente con fines recreativos como si se toman legítimamente para el dolor, pueden provocar abuso, adicción y, como se ha demostrado en Estados Unidos, la muerte.
En nuestro otro estudio reciente, constatamos mediante un análisis sistemático de investigaciones previas que el 4,7 % de las personas a las que se prescribieron opioides para el dolor acabaron desarrollando un abuso o una adicción diagnosticados formalmente. Es posible que haya habido más casos sin diagnosticar.
Quizá de forma contraintuitiva, la exposición a opioides a largo plazo y la prescripción de opioides fuertes en lugar de débiles se asociaron con una menor incidencia de dependencia o abuso de opioides. Factores individuales, como la depresión, la ansiedad y el consumo previo de sustancias, aumentan el riesgo de adicción. Es posible utilizar cuestionarios de cribado validados para detectar a las personas con alto riesgo de adicción antes de iniciar el tratamiento.
Dados los daños para las personas y las sociedades, es legítimo preguntarse si deberíamos prescribir opioides en absoluto. La respuesta a esta pregunta es, sin duda, “sí”, para el dolor a corto plazo, y con precaución. Para el dolor a largo plazo, es esencial reconocer el riesgo de desarrollar efectos secundarios sin que necesariamente se alivie el dolor. No obstante, prescritos de forma adecuada, los opioides pueden mejorar la vida de las personas que padecen dolor.
Las directrices claras para los médicos y los procesos de cribado podrían ayudar a reducir el daño causado por los opioides. Pero también debemos abordar las causas del dolor a largo plazo, que impulsa su uso. Lo más importante es que estas incluyen la privación y el envejecimiento demográfico de nuestra sociedad. Sin inversiones para abordar estas cuestiones, la epidemia de opioides está destinada a extenderse a nivel mundial.
