Conocí a Maria cuando era voluntaria del Cuerpo de Paz en la República Dominicana. Tenía tres años: era risueña, rellenita y divertida. Vivía con sus abuelos. Pasábamos mucho tiempo juntas jugando a cosas como al escondite, a perseguir a las gallinas y a su juego favorito: imitar a la gringa.
Entonces, un jueves, Maria murió. De diarrea, por beber agua sucia contaminada con desechos humanos.
Cada día mueren 1.500 niños menores de cinco años por diarrea. Son alrededor de 500.000 al año, o el equivalente a unos siete estadios de fútbol.
La muerte de Maria me cambió la vida. Aprendí el papel fundamental que desempeña el agua en el frágil equilibrio entre la vida y la muerte. Decidí dedicar mi vida al agua limpia. Hoy dirijo una organización llamada Water For People, y nuestra misión es llevar agua limpia y baños a todas las personas, para siempre.
La mayoría tenemos agua limpia y segura, y no nos lo pensamos dos veces: la damos por sentada. Pero una cuarta parte de la población mundial no tiene acceso a agua limpia, y más de un tercio carece de acceso a baños. Esta es una crisis mundial de agua y saneamiento. Afecta a miles de millones de hombres, mujeres y niños de todo el mundo.
Pero el agua y el saneamiento son, sobre todo, una cuestión de mujeres. Ellas son quienes más sufren las consecuencias de esta crisis. Hay tres razones para ello.
La primera razón es el tiempo: la carga que recae sobre las mujeres de recoger agua y llevarla a casa. Esto ocurre en la mayoría de los hogares de los países en desarrollo. Durante horas al día y recorriendo kilómetros, las mujeres van a arroyos, pozos comunitarios o —en el mejor de los casos— grifos comunitarios. Recogen y cargan agua con sus bebés a la espalda y con la ayuda de sus hijas.
El agua que recogen puede estar limpia, sucia o en algún punto intermedio. No saben si ellas o sus familias enfermarán por beberla.
Pensemos en Giselle, una madre que conocí en Ruanda. Cada día camina descalza por un camino polvoriento y sucio: una milla en cada sentido, dos veces al día. Eso supone cuatro horas caminando para conseguir agua. En el pozo llena de agua su bidón de cinco galones, y alguien la ayuda a ponerse sobre la cabeza la carga de 40 libras para emprender el camino de vuelta.
Tenemos que acercar el agua a los lugares donde vive la gente, idealmente a sus hogares y escuelas, como la tenemos nosotros. ¿Por qué habría alguien de conformarse con menos?
La segunda razón por la que el agua es una cuestión de mujeres es la educación. Imagina lo que estas condiciones supondrían para la educación de tu hija si tuviera que caminar a diario, día tras día, para buscar agua.
Kate, que dirige nuestro programa en Malawi, tenía que caminar cada mañana para buscar agua cuando era pequeña: tres horas al día. Tuvo la suerte de poder recibir también una educación, mientras que muchas de sus compañeras no pudieron. Hoy, Kate quiere que su hija, Taku, y todas las demás niñas de Malawi no tengan que caminar nunca para buscar agua. Quiere que usen la cabeza para pensar, no para cargar agua.
Si logramos que niñas como Taku vayan a la escuela y continúen estudiando, los sueños que tienen las madres para sus hijas —que tengan una vida aún mejor que la suya— podrán hacerse realidad.
La tercera razón por la que el agua es una cuestión de mujeres son los baños, o la falta de ellos. La mayoría de las escuelas del mundo en desarrollo no tienen baños. Eso significa que, cuando las niñas llegan a la pubertad y comienzan a menstruar, a menudo dejan la escuela porque no tienen dónde cambiarse las compresas.
Un tercio del mundo no tiene acceso a baños. Entonces, ¿dónde va la gente? Donde puede. En el monte, en los campos, en las vías del tren: se ve obligada a defecar al aire libre.
Cuando llueve, todos esos desechos humanos terminan arrastrados hasta el suministro de agua de la comunidad. La gente acaba lavándose con esa agua, cocinando con ella y bebiéndola.
Eso fue exactamente lo que mató a Maria; para mí, esa es la parte más indignante de esta historia. Y lo peor es que probablemente su madre le dio el agua contaminada que la mató porque desconocía las consecuencias de sus actos.
Hay otra razón de peso por la que los baños son importantes: la seguridad. Las mujeres que no tienen baño pueden esperar todo el día para ir al baño. De noche, salen a escondidas al amparo de la oscuridad y se enfrentan al riesgo de ser violadas cuando salen a hacer sus necesidades. Todo el mundo merece la seguridad y la dignidad que brinda un baño, especialmente las mujeres.
El tiempo, la educación y los baños: estas son tres razones por las que el agua es una cuestión de mujeres. Entonces, ¿cómo vamos a resolver esta crisis? La solución es educar, construir e invertir.
Tenemos que educar a personas de todo el mundo sobre la importancia de los baños. Tenemos que construir tanto la infraestructura de agua y saneamiento que falta como las instituciones capaces de operar y mantenerla durante generaciones.
Eso es exactamente lo que hicimos en mi país, Estados Unidos, durante los últimos doscientos años. Creo que ahora debemos devolver ese favor, y espero que estén de acuerdo.
Debemos devolver ese favor mediante inversiones por valor de 50.000 millones de dólares al año desde ahora hasta 2030. Ese es el año que las naciones del mundo han acordado como plazo para proporcionar agua y baños a todas las personas, como parte de los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU.
Hoy, la inversión gubernamental, empresarial y filantrópica en agua y saneamiento suma apenas unos 10.000 millones de dólares al año. Así que tenemos que redoblar los esfuerzos. Todos debemos trabajar para cerrar la brecha.
Cincuenta mil millones de dólares pueden parecer mucho dinero, pero no lo son. Es lo que gastan los consumidores en Estados Unidos cada Viernes Negro, la jornada anual de compras masivas que coincide con el festivo de Acción de Gracias. Creo que el agua y los baños son una inversión mejor.
En los países donde trabaja Water For People, la gente entiende muy bien el valor de invertir en agua y saneamiento. Pensemos en Elizabeth, una mujer que vive con sus dos hijas y cuatro nietos en un pueblo de Uganda. Estábamos desarrollando un sistema de agua bastante lejos de su casa, y ella ahorró mucho dinero para conectar su pueblo al sistema.
Fui a conocer a Elizabeth y le pregunté por qué estaba dispuesta a gastar tanto en agua. Me contó que tenía una visión para un negocio: una granja de pollos que solo sería viable si tenía acceso a agua limpia. Hoy abastece de huevos a todo su pueblo, y los niños ya no caminan para buscar agua, tienen mejor higiene y siguen asistiendo a la escuela. El agua limpia transforma la vida de las personas y las comunidades.
¿Qué vas a hacer para resolver la crisis mundial del agua y el saneamiento?
Me gustaría que difundieras el mensaje. Comparte las ventajas de los baños y los grifos: cómo mejoran la calidad de vida, salvan vidas y crean medios de subsistencia. Habla de Maria, que murió de diarrea. De Giselle y su largo camino para buscar agua. De Kate, que promueve el acceso al agua limpia y a la educación para las niñas. De Elizabeth y de cómo el agua limpia ayudó a su familia a salir de la pobreza.
El año 2030 —la fecha que el mundo acordó para proporcionar agua y baños a todas las personas— no está tan lejos. Creo que podemos resolver esta crisis, pero hará falta determinación para educar, construir e invertir.
Nuestro objetivo es sencillo: baños y grifos, y el triunfo de las mujeres. Hagámoslo juntos, para todas las personas y para siempre.
