El golpe de calor se produce cuando las personas tienen una temperatura superior a 40 grados centígrados (104 grados Fahrenheit) y presentan síntomas del sistema nervioso central.
Las personas afectadas por un golpe de calor pueden perder el conocimiento, el control motor o desorientarse, lo que limita su capacidad para responder a los síntomas.
Las investigaciones muestran que las personas afectadas también tienen más probabilidades de desarrollar cardiopatías crónicas y enfermedades renales más adelante en la vida.
Mantenerse fresco e informado sobre los riesgos que plantea el calor es esencial para evitar las enfermedades relacionadas con el calor.
Este verano, grandes extensiones de Estados Unidos ya han sufrido olas de calor sin precedentes.
Mantenerse fresco e informado sobre los riesgos que plantea el calor es esencial.
Thomas Clanton es profesor de fisiología aplicada y kinesiología en la Universidad de Florida y experto en los efectos del calor en el cuerpo. Aquí explica cómo reconocer las enfermedades relacionadas con el calor y las consecuencias a largo plazo de este tipo de estrés:
P: ¿Qué son las enfermedades relacionadas con el calor?
R: Es un espectro muy amplio. En el extremo más leve está el agotamiento por calor y, en el más grave, el golpe de calor. La diferencia radica en la presencia de síntomas neurológicos en el golpe de calor. En todo el espectro pueden producirse lesiones de leves a graves en el hígado, el corazón, los riñones y los músculos.
Así que puedes tener agotamiento por calor y probablemente sigas pensando con bastante claridad, aunque sabes que tienes calor. Intentas alejarte del calor y puedes desenvolverte. Sin embargo, quienes sufren un golpe de calor pueden perder el conocimiento, el control motor o desorientarse, por lo que su capacidad para responder es limitada.
Desde el punto de vista clínico, se diagnosticaría un golpe de calor si la persona tiene una temperatura superior a 40 grados centígrados (104 grados Fahrenheit) y también presenta síntomas del sistema nervioso central.
P: ¿Cuáles son algunas señales de que alguien necesita refrescarse?
R: Otras señales que se pueden observar incluyen la palidez de la piel. Aunque sudar profusamente es una reacción normal al calor, en los casos extremos de golpe de calor la respuesta de sudoración no funciona tan bien y la piel puede resecarse.
Si empiezas a notar estas señales, busca la sombra, bebe abundante agua y recuéstate. Si tienes bolsas de hielo o toallas húmedas, colócalas debajo de los brazos, en el cuello y en la zona de la ingle. Si aparecen síntomas neurológicos inusuales, busca atención médica de inmediato.
A menudo, las personas que se encuentran en la fase de «agotamiento por calor» quizá no sepan que están padeciendo una enfermedad relacionada con el calor. Creo que vale la pena destacar este concepto.
Además de sentir calor, una persona puede sentirse algo aturdida o simplemente «no ser ella misma». Cuando esto ocurre y no está bien hidratada, puede pasar rápidamente a sufrir un golpe de calor. El golpe de calor puede desarrollarse rápidamente y a menudo se confunde con un sobrecalentamiento y agotamiento normales, por lo que conviene conocer los síntomas clínicos y actuar con rapidez.
P: Dado que las personas no siempre pueden darse cuenta de que están enfermando, ¿es buena idea ir acompañadas de alguien para cuidarse mutuamente?
R: Por supuesto. Un acompañante puede pedir ayuda y llamar a una ambulancia, ¿verdad? Y pueden ayudarse mutuamente a mantenerse sanos. Durante los entrenamientos, los entrenadores pueden cumplir esta función y formar parejas entre los integrantes del equipo. En verano juego al golf, y mi compañero y yo nos aseguramos de que ambos bebamos abundante agua y nos quedemos a la sombra siempre que sea posible. Llevamos toallas húmedas para los hombros. Estas técnicas son muy eficaces y bastante sencillas.
P: ¿Qué sabemos sobre las consecuencias a largo plazo de las enfermedades relacionadas con el calor?
R: Es lógico que nos preocupe que la gente muera por un golpe de calor. Pero en los últimos años se han acumulado pruebas muy sólidas de que algunas personas que sufren un golpe de calor pueden padecer consecuencias médicas que las afecten durante el resto de su vida.
Se han documentado cambios en el sistema inmunitario de seres humanos y animales años después de un golpe de calor. Las personas afectadas también presentan una mayor frecuencia de cardiopatías crónicas y enfermedades renales más adelante en la vida.
P: ¿Qué causa estos efectos del golpe de calor que duran años?
R: En los animales que estudio, observamos indicios de cambios epigenéticos que probablemente expliquen algunos de estos efectos a largo plazo. La epigenética es una especie de memoria celular. A nivel celular, las células tienen su propia manera de recordar si han estado expuestas a factores de estrés ambiental intensos, lo que puede ayudarlas a responder con el tiempo al modificar su capacidad de respuesta. Las células imprimen esta memoria mediante enzimas que marcan químicamente su ADN. A menudo, esta memoria es útil y puede ser adaptativa, pero también puede resultar perjudicial si el estrés es intenso.
Sin duda observamos señales epigenéticas marcadas en el corazón, las células inmunitarias y el músculo esquelético de ratones un mes después de un golpe de calor. Los ratones parecen estar bien y sus corazones también, pero más adelante empiezan a desarrollar trastornos metabólicos y otros efectos secundarios. Creemos que muchos de estos cambios epigenéticos son perjudiciales y hacen que los animales sean menos capaces de soportar otros factores de estrés en su entorno o de combatir otras formas crónicas de enfermedad.
Una vez que comprendamos esto en nuestros modelos animales, esperamos desarrollar métodos para las personas que las ayuden a evitar el desarrollo de estas consecuencias a largo plazo de la exposición a calor intenso.
