Antes de responder a esta pregunta, es importante comprender qué implica exactamente la erradicación, especialmente en contraste con la eliminación de una enfermedad. Mientras que la erradicación de una enfermedad es permanente y mundial, la eliminación de una enfermedad es un logro restringido a un área geográfica específica, como un país o un continente.
No es posible trazar una línea clara entre las enfermedades erradicables y las no erradicables. Las enfermedades solo se vuelven erradicables cuando los descubrimientos científicos nos proporcionan las herramientas para combatirlas. La viruela era una enfermedad que mataba a millones de personas cada año, y fue el descubrimiento de la vacuna lo que dio a la humanidad la herramienta para combatirla y erradicarla por completo.
Sin embargo, dos condiciones son absolutamente necesarias para que una enfermedad sea erradicable, y existen varias características de las enfermedades que hacen más probable que una enfermedad sea erradicable.
Dos condiciones necesarias
1. Debe tratarse de una enfermedad infecciosa, lo que significa que puede "contagiarse" de otros seres humanos o animales. Las enfermedades no infecciosas, como las cardiopatías o el cáncer, no pueden erradicarse.
2. Deben existir medidas para combatir la enfermedad. La medida adecuada para combatirla depende del tipo de patógeno y de la forma de transmisión. Por ejemplo, los antibióticos solo funcionan contra las bacterias, mientras que los antirretrovirales solo funcionan contra los retrovirus. La forma de transmisión de la enfermedad también es importante: si las enfermedades se propagan a través del agua potable, el filtrado puede detener la enfermedad; si se propagan a través de los mosquitos, los mosquiteros pueden detenerla, etc..
Estas medidas para combatir las enfermedades infecciosas pueden agruparse en tres categorías, que se resumen en la figura siguiente. Las medidas pueden dirigirse a los individuos infectados, al canal de transmisión o a los individuos expuestos que aún no se han infectado. La medida adecuada depende de la enfermedad específica. Tanto la viruela como la peste bovina fueron erradicadas mediante vacunas. Sin embargo, no se han desarrollado vacunas contra todas las enfermedades, por lo que también pueden utilizarse con gran éxito otros métodos, como la descontaminación del agua, el tratamiento de heridas y la educación sanitaria para bloquear la transmisión; este es, por ejemplo, el caso de la medida para combatir la enfermedad del gusano de Guinea.
Para más detalles, por ejemplo sobre la variedad de transmisiones de las enfermedades, consulte nuestra sección sobre los medios para combatir las enfermedades en nuestra entrada sobre la erradicación de enfermedades.
Medidas contra la propagación de enfermedades
La segunda condición mencionada anteriormente significa que el hecho de que una enfermedad infecciosa sea erradicable o no puede cambiar con el tiempo. Con nuevos avances científicos, pueden surgir nuevas medidas para frenar la propagación de una infección. Esto puede convertir una enfermedad que antes no era erradicable en una que sí podría serlo.
Antes de la invención de una potente vacuna contra el poliovirus por parte de Jonas Salk en 1955 (consulte nuestra entrada sobre la polio para más detalles), las medidas contra la polio no eran lo bastante eficaces como para plantearse siquiera la erradicación. Consistían en mejores condiciones de higiene, como un inodoro con cisterna o agua potable segura, que podían contener la propagación, pero no eran lo bastante potentes como para eliminar la polio a nivel regional, y mucho menos para erradicarla a nivel mundial. Sin embargo, la invención de una vacuna hizo de la polio una enfermedad erradicable. El gráfico siguiente muestra que, desde 1981, la incidencia de la polio se ha reducido en un 99,99 % hasta 118 casos de parálisis en 2017.2 La erradicación de la polio es ahora claramente una posibilidad y supondría un gran logro para la salud mundial.
Además de las dos condiciones necesarias anteriores, también analizamos cinco características que facilitan la erradicación en nuestra entrada. Entre ellas se encuentran:
La enfermedad está causada por un número reducido de patógenos
La enfermedad tiene un único huésped
La enfermedad es visible y existen buenos métodos de diagnóstico
Se ha demostrado que la eliminación es posible
La carga percibida de la enfermedad es elevada y se dispone de apoyo financiero, político y comunitario.
En nuestra entrada, analizamos con más detalle las siguientes enfermedades (incluidas las características que las hacen erradicables):
La viruela y la peste bovina, las dos enfermedades que ya han sido erradicadas
La polio, el gusano de Guinea y la frambesia, tres de las enfermedades que probablemente se erradicarán a continuación
La rabia, una enfermedad para la que se está llevando a cabo la eliminación a nivel regional y que podría erradicarse en las próximas décadas
La tuberculosis, el VIH/sida y la malaria, las tres enfermedades infecciosas que causan más muertes en todo el mundo. Explicamos por qué actualmente no pueden erradicarse y qué falta para que puedan llegar a ser erradicables.
