La pandemia ha puesto de relieve los beneficios para la salud de pasar tiempo al aire libre.
Un sector creciente de la comunidad médica estadounidense receta pasar tiempo al aire libre de la misma forma en que recetaría medicamentos convencionales.
En más de 500 estudios científicos realizados en los últimos años, pasar tiempo en contacto con la naturaleza ha reducido problemas como la ansiedad y el riesgo de obesidad.
Sin embargo, de cara al futuro, existen problemas de financiación que deben abordarse en esta iniciativa, ya que no todas las personas tienen fácil acceso a espacios verdes.
Cuando Annette Coen acudió a un chequeo médico el verano pasado en el estado de Washington, ella y su médico hablaron sobre sus preocupaciones relacionadas con su peso y el asma. Entonces, su médico le ofreció una receta novedosa: caminatas regulares por el bosque.
Le dio a Coen un pase de un año para el sistema de parques estatales de Washington y le dijo que "saliera a caminar, acampara y hiciera lo que necesitara hacer", según relató Coen, de 53 años, a la Fundación Thomson Reuters.
Un año después, afirmó que la receta de parques había sido una "gran experiencia" para ella y para toda su familia. "He perdido 30 libras (13,6 kg) desde abril de este año... solo por salir y moverme", dijo.
Con la pandemia de COVID-19 poniendo de relieve los beneficios para la salud de pasar más tiempo al aire libre, un grupo creciente de la comunidad médica estadounidense receta pasar tiempo al aire libre de la misma forma en que recetaría medicamentos tradicionales.
La idea de recetar visitas a parques o a la naturaleza se ha extendido especialmente entre los pediatras.
"Todo encajó" durante la pandemia, afirmó Maya Moody, presidenta electa del capítulo de Misuri de la Academia Estadounidense de Pediatría (AAP), al señalar el aumento repentino de la ansiedad infantil y de la obesidad pediátrica desde que comenzó el brote de coronavirus.
Con los confinamientos que mantenían a los niños en casa, "veíamos aumentos de peso de 30, 50 y 60 libras", afirmó Moody, quien atiende a unos 3.000 niños de bajos ingresos en el área de St. Louis.
En abril, se convirtió en una de las aproximadamente una docena de pediatras del estado que han empezado a recetar visitas a la naturaleza.
"Cuando doy una receta, es específica, igual que un antibiótico. Se usa durante tantos días, y les digo que vayan a este parque", explicó.
La aceptación ha variado según los grupos de edad, señaló Moody, ya que los niños más pequeños y sus padres se muestran más abiertos al enfoque, mientras que los adolescentes expresan escepticismo.
"Los de 16 y 17 años me miran y me dicen: '¿Quieren que deje TikTok y que vaya a buscar una garrapata de verdad en el bosque?'", dijo.
Pero Moody afirmó que el hecho de que los médicos y los expertos en salud estén examinando seriamente cómo algo tan sencillo como dar un paseo por el parque puede ayudar a los pacientes es emocionante.
Un portavoz de la AAP afirmó que la organización está formando un comité sobre la cuestión de las recetas de naturaleza, pero declinó ofrecer más detalles.
Dar un paseo
Las recetas de naturaleza todavía son nuevas, por lo que hay pocos datos sobre su eficacia, pero un análisis de investigadores de la Universidad de East Anglia (Reino Unido) sí constató que «pueden tener beneficios sustanciales».
Se ha investigado mucho más sobre los beneficios generales de estar al aire libre; por ejemplo, a partir del próximo mes, un estudio respaldado por el gobierno galés analizará los beneficios de tratar a los pacientes hospitalarios al aire libre.
En más de 500 estudios científicos realizados en los últimos años, los investigadores han relacionado el tiempo pasado en la naturaleza con una menor ansiedad, un menor riesgo de obesidad e incluso una reducción de la mortalidad general, afirmó la pediatra radicada en Maryland Stacy Beller Stryer.
Stryer también es directora médica asociada de Park Rx America, una plataforma en línea que ayuda a los profesionales sanitarios a redactar recetas de naturaleza.
Utilizando su base de datos de miles de parques y terrenos públicos, los prescriptores pueden filtrar por actividad, distancia desde el domicilio del paciente y servicios como áreas de juegos infantiles.
"Una vez que (el paciente) decide a dónde ir, el prescriptor le indica qué debe hacer: ¿quizá pasear a un perro? Y con qué frecuencia: quizá todos los lunes, miércoles y viernes durante 30 minutos", dijo.
Redactar una receta concreta de tiempo en la naturaleza ofrece a los pacientes un impulso adicional útil, afirmó Brent A. Bauer, director de investigación de medicina integrativa y salud de la Clínica Mayo en Minnesota.
"Más de la mitad de mis pacientes que reciben una 'receta' de tiempo en la naturaleza la siguen y lo hacen con éxito", dijo.
Un censo de los programas de recetas en parques realizado el año pasado estimó que había más de 100 en todo el país.
The Pittsburgh Parks Conservancy inició en 2016 un programa piloto en colaboración con el Hospital Infantil UPMC de Pittsburgh, tras la experiencia de un residente de pediatría que dirigía a pacientes en una clínica de control de peso, afirmó Kathryn Hunninen, gerente sénior de la organización.
"Quería animar a los pacientes a salir al exterior, pero no sabía a dónde enviarlos", dijo.
"Todo empezó con una consulta suya al sistema de parques y desde entonces ha crecido mucho."
En una encuesta de 2018, más del 80 % del personal de las clínicas de Pittsburgh participantes afirmó que recomendaba con frecuencia a los pacientes visitar parques.
El año pasado, el condado de Salt Lake, en Utah, ofreció recetas de parques a sus empleados "para mejorar o mantener la salud física y mental y, al mismo tiempo, fomentar hábitos de salud sostenibles", afirmó Sarah Kinnison, quien supervisó el programa, en un correo electrónico.
Durante ese primer año participaron 335 empleados, y el condado vuelve a ejecutar el programa este otoño.
Estabilidad financiera
Mientras más médicos estudian el uso del tiempo al aire libre como estrategia médica, los programas de recetas en parques se enfrentan a problemas de acceso.
En los barrios de bajos ingresos, los parques son cuatro veces más pequeños y, en promedio, más concurridos que los parques de zonas de ingresos altos, según un estudio publicado el año pasado por la Trust for Public Land, una organización sin ánimo de lucro que analizó datos gubernamentales de 14.000 ciudades y pueblos de EE. UU.
Tampoco está claro cómo mantener los programas financieramente sostenibles. Actualmente, deben depender de financiación ad hoc, a menudo reunida a partir de subvenciones, filantropía o proyectos piloto financiados con fondos públicos.
Los costes implicados no son especialmente elevados, pero existen, afirmó Bradford S. Gentry, codirector del Centro de Negocios y Medio Ambiente de la Universidad de Yale.
Podrían incluir el coste de los pases para parques, los salarios de los trabajadores comunitarios de salud y del personal de los parques que coordinan y dirigen los programas, y el transporte de ida y vuelta a los espacios verdes, afirmó.
"Si hay todos estos beneficios (para la salud), ¿cómo pasamos de la financiación con subvenciones o fondos públicos a la financiación de los sistemas de salud?", preguntó Gentry, quien se centra en la intersección entre salud y conservación del territorio.
"Todavía no he encontrado una respuesta."
El Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. no respondió a la solicitud de comentarios.
Gentry señaló Oregón, donde se trabaja para abordar el problema de financiación solicitando que se eximan determinadas normas federales relativas a Medicaid, el programa de atención sanitaria del Gobierno estadounidense para personas de bajos ingresos.
Cada cinco años, los estados tienen la oportunidad de solicitar dicha exención si pueden demostrar que dará lugar a una mejor atención y no supondrá costes adicionales, afirmó Lori Coyner, quien fue directora de Medicaid del estado hasta julio y que actualmente es asesora sénior de políticas de Medicaid en la Autoridad Sanitaria de Oregón.
La solicitud de exención del estado vence en diciembre, momento en el que prevé pedir más flexibilidad para que las organizaciones locales aborden los problemas de salud.
"Creemos que existe una oportunidad real de utilizar parte de estos fondos de Medicaid... para fomentar que se pase más tiempo al aire libre", afirmó Coyner.
