El envejecimiento plantea desafíos únicos en relación con la soledad y el aislamiento.
El Proyecto sobre la Soledad es una exploración a gran escala y en profundidad de cómo las personas mayores viven la soledad y qué significa para ellas.
Casi todas las personas entrevistadas afirmaron sentir una profunda soledad como consecuencia de la pérdida de vínculos irreemplazables.
Paula* no llevaba mucho tiempo viviendo en su apartamento de jubilación cuando llegué para nuestra entrevista. Me recibió en un hogar moderno y confortable. Nos sentamos en el salón, mientras contemplábamos la impresionante vista desde su balcón, y la conversación fluyó.
Paula, de 72 años, me contó que hace cuatro años perdió a su marido. Había sido su cuidadora durante más de diez años, mientras él se deterioraba lentamente a causa de una enfermedad degenerativa.
Era su enfermera, chófer, cuidadora, cocinera y “pau para toda obra”. Paula dijo que se acostumbró a que la gente siempre preguntara por su marido y se olvidara de ella. Me dijo: “Eres casi invisible… te desvaneces entre las sombras como cuidadora”.
Aunque era evidente que la vida le resultaba difícil, también quedaba claro que amaba profundamente a su marido y le había costado enormemente sobrellevar su muerte. Le pregunté a Paula cuánto tiempo tardó en recuperar el rumbo, y respondió:
Casi cuatro años. Y un día me desperté de repente y pensé: «idiota, estás dejando que tu vida se apague, tienes que hacer algo».
En la pared, detrás de ella, había fotografías de su difunto marido. Me fijé en una foto de él antes de que la enfermedad se apoderara de él. Parecían estar en una fiesta o en una boda, sosteniendo copas de champán. Él le rodeaba los hombros con el brazo. Parecían felices. También había una foto de su marido en silla de ruedas. En esa imagen, ambos se veían mayores. Pero seguían felices.
La pérdida de su marido había dejado a Paula un vacío irreemplazable en su vida, que todavía estaba intentando aprender a llenar. En nuestra entrevista, percibí la magnitud del profundo e inevitable sentimiento de soledad que puede causar la pérdida de un cónyuge a la pareja superviviente, un tema doloroso que nuestro equipo volvería a abordar en muchas ocasiones en sus entrevistas con personas mayores.
El Proyecto sobre la Soledad
La pandemia devolvió a la conciencia pública el problema de larga data de la soledad y el aislamiento en la vida de las personas mayores. Cuando llegó la COVID-19, acabábamos de completar las 80 entrevistas en profundidad que formaron el conjunto de datos de lo que llamamos «El Proyecto sobre la Soledad» – una exploración a gran escala y en profundidad de cómo las personas mayores viven la soledad y qué significa para ellas.
Yo (Sam) soy especialista en psicología, con un interés particular en explorar las relaciones humanas a lo largo de la vida. Chao, por su parte, es investigador asociado en el Centro de Muerte y Sociedad de la Universidad de Bath. Su investigación se centra en las experiencias de duelo y en el estudio de la soledad emocional de personas que viven en comunidades de jubilados. Durante los últimos dos años, hemos trabajado en el Proyecto sobre la Soledad con un pequeño equipo de investigación.
Ante todo, el proyecto buscaba escuchar las experiencias de las personas mayores. Tuvimos el privilegio de escuchar a muchas personas, como Paula, hablar con nosotros sobre sus vidas y sobre cómo envejecer crea desafíos únicos en relación con la soledad y el aislamiento.
La investigación – ya publicada en Ageing and Society – generó más de 130 horas de conversaciones y empezamos a dar sentido a lo que nos contaron nuestros participantes mediante una animada película.
Descubrimos que el envejecimiento trae consigo una serie de pérdidas inevitables que desafían profundamente el sentido de conexión de las personas con el mundo que les rodea. La soledad suele simplificarse en exceso o reducirse al número de amigos que tiene una persona o a la frecuencia con la que ve a sus seres queridos.
Pero para nosotros era especialmente importante comprender mejor qué subyace a los sentimientos de soledad en las personas mayores a un nivel más profundo. Los investigadores han utilizado el término “soledad existencial” para describir este sentimiento más profundo de estar “separado del mundo”, como si existiera una brecha insalvable entre uno mismo y el resto de la sociedad. Nuestro objetivo era escuchar atentamente cómo las personas vivían y respondían a esto.
Las personas mayores de nuestro estudio nos ayudaron a comprender mejor cómo sentían que envejecer había afectado a su sentido de conexión con el mundo, y surgieron algunos temas centrales.
Pérdida
Para muchas personas, el envejecimiento trajo consigo una acumulación inevitable de pérdidas. Dicho de forma sencilla, algunas de las personas con las que hablamos habían perdido cosas que antes constituían una parte importante de su sensación de estar conectadas con algo más grande que ellas mismas.
La pérdida de un cónyuge o de una pareja de larga duración (más de la mitad de nuestra muestra había perdido a su cónyuge de larga duración) fue especialmente palpable y puso de manifiesto el profundo sentimiento de soledad asociado a la pérdida de alguien irreemplazable. Al reflexionar sobre la pérdida de su marido, Paula dijo:
Cuando él se fue, ya no sabía dónde encajaba. Ya no sabía quién era porque no estaba [afligida]… Simplemente existía. Iba de compras cuando necesitaba comida. No quería ver a nadie. No iba a ningún sitio.
Había pruebas de lo dolorosa que era esta pérdida irreemplazable para las personas. Douglas, de 86 años, perdió a su mujer cinco años antes de hablar con nosotros. Hizo todo lo posible por expresar la sensación de desesperanza, desesperación y, sobre todo, pérdida de sentido que le había provocado. Dijo que, pese al paso del tiempo, no había dejado de ser difícil, y añadió: «Dicen que mejora. Nunca mejora».
Douglas explicó que nunca deja de pensar en su mujer. «A menudo es difícil que la gente lo entienda», dijo.
Las personas también hablaron de cómo volver a vivir en el mundo les resultaba extraño, aterrador y, con frecuencia, imposible. Para Amy, de 76 años, volver a aprender a hacer las «pequeñas cosas de la vida» fue una experiencia solitaria y difícil.
Me costó mucho tiempo… simplemente bajar a desayunar sola… Tenía que llevar un periódico o un libro para sentarme con él. Y nunca, nunca, jamás iría a tomar un café sola a una cafetería. Así que literalmente tuve que «aprender» a hacerlo. Y eso fue un gran paso: ir a una cafetería y tomarme un café.
Amy contó que entrar sola en lugares concurridos le resultaba difícil porque pensaba que todo el mundo la miraba. «Siempre lo hacía con Tony, mi marido, fuera lo que fuese… Pero hacerlo sola, un gran paso. Es una tontería, lo sé, pero bueno, qué le vamos a hacer».
Para Peter, de 83 años, la pérdida de su mujer había creado un vacío doloroso en torno a los sentimientos de contacto físico e intimidad, que siempre le habían hecho sentir menos solo.
Supongo que toda mi vida el sexo ha sido hacer el amor. Quiero decir, ahora estamos hablando muy en serio, pero cuando murió mi mujer, lo eché muchísimo de menos. En la vejez es mucho más agradable, sabes, porque, quiero decir, si te lo dijera, pensarías: ay, Dios mío, ese cuerpo viejo y horrible con todas las manchas, bultos, cortes y heridas y… se quita una pierna de madera y… se saca el ojo. Perdón [risas]… Pero no es nada parecido, porque sabes que estás en el mismo barco… te las arreglas de alguna forma peculiar, lo aceptas todo.
Otro hombre, Philip, de 73 años, también describió el dolor de esta pérdida de intimidad. Dijo:
En el funeral de mi mujer, dije que lo que más voy a echar de menos es un beso de buenas noches. Y, ¡fíjate!, después vino a casa una de nuestras amigas y me dijo: «Bueno, podemos enviarnos besos si quieres, pero por mensaje de texto cada noche», y, ¿lo creerías?, todavía lo hacemos, seguimos haciéndolo.
Con las personas muy mayores con las que hablamos, se percibía que la pérdida de vínculos cercanos y significativos era acumulativa. Alice, de 93 años, había perdido a su primer marido, a su siguiente pareja, a sus hermanos, a sus amigos y, más recientemente, a su único hijo. Con una mezcla de tristeza y cansancio, explicó:
Sabes, en el fondo no me importaría dejar este mundo. Todos han muerto y creo que estoy sola.
Investigadores de la Universidad de Malmö (Suecia) han descrito una sensación aguda de soledad existencial en la vejez muy avanzada, que en parte refleja una acumulación de pérdidas de vínculos cercanos.
El estudio concluyó que el resultado puede entenderse como si la persona mayor «está en un proceso de dejar de lado la vida. Este proceso afecta al cuerpo, en la medida en que la persona mayor tiene cada vez más limitadas sus capacidades físicas. Las relaciones a largo plazo de la persona mayor se pierden gradualmente y, finalmente, el proceso hace que la persona mayor se retraiga cada vez más en sí misma y cierre el mundo exterior».
‘Mantener la compostura’
Estudios sobre la soledad han puesto de relieve cómo la incapacidad de comunicarse puede generar la sensación de que «el alma está encarcelada en una prisión insoportable».
Esto también se reflejó en nuestro estudio. Muchos de nuestros participantes dijeron que tenían dificultades para comunicarse porque simplemente no disponían de las herramientas necesarias para expresar emociones tan complejas y sentimientos más profundos. Esto nos llevó a preguntarnos por qué algunas personas mayores podrían no haber desarrollado herramientas emocionales tan esenciales.
Las investigaciones sugieren que las personas mayores nacidas en la primera mitad del siglo XX fueron adoctrinadas sin saberlo en el concepto del «labio superior rígido». Durante la mayor parte de sus vidas —incluidas la guerra, el empleo en tiempos de paz, el servicio militar obligatorio y la vida familiar—, se les exigió mantener niveles altos de control cognitivo y bajos niveles de expresión emocional.
Algunos de nuestros participantes parecían ser conscientes de forma implícita de este fenómeno y de cómo había moldeado a su generación. Polly, de 73 años, lo explicó con claridad:
Si no piensas en ello, si no le das palabras, entonces no tienes que sentir el dolor… ¿Cuánto hace que los hombres no lloran en público? Nunca llores. Los niños grandes no lloran. Eso es lo que se decía cuando yo crecía, sin duda. Otra generación.
La gente decía que la infancia en tiempos de guerra los había «endurecido», que les había llevado a reprimir sentimientos más profundos y a sentir la necesidad de mantener la compostura y el control.
Por ejemplo, Margaret, de 86 años, fue una «niña con llave» durante la guerra. Sus padres salían a las 7 de la mañana y, a los nueve años, tenía que levantarse y prepararse el desayuno. Después debía tomar un tranvía y un autobús para ir al colegio, y cuando volvía por la noche, sus padres seguían fuera, trabajando hasta tarde.
Así que solía encender el fuego y preparar la cena. Pero cuando eres niño, no lo piensas, simplemente lo haces. Quiero decir, en absoluto me consideraba una niña desatendida; era así en la guerra, simplemente había que hacerlo…“
Margaret dijo que era «solo una actitud». Fue a 11 colegios, viajó por el país a causa de la guerra y no tuvo realmente nada que ver con otras personas. Añadió: «Creo que te vuelve un poco duro… Creo que a veces soy una persona dura por eso».
Como entrevistadores que han crecido en una cultura quizá más permisiva con la expresión emocional de lo que había sido el caso para muchas de las personas que entrevistamos, a veces nos resultó difícil presenciar lo arraigada que podía estar la incapacidad de las personas para expresar su sufrimiento.
Douglas estaba claramente sufriendo mucho tras la muerte de su mujer. Pero carecía de las herramientas y de las relaciones que le habrían ayudado a superarlo. Dijo que no tenía a nadie cercano en quien pudiera confiarse. «En mi familia nunca nos confiábamos. Entonces la crianza era diferente», añadió.
Cargas pesadas
La carga de la soledad para las personas mayores está íntimamente ligada a aquello con lo que se quedan solas. Al llegar al final de la vida, a menudo cargamos con pesadas cargas acumuladas a lo largo del camino, como sentimientos de arrepentimiento, traición y rechazo. Y las heridas de relaciones pasadas pueden acompañar a las personas toda la vida.
El profesor gerontólogo Malcolm Johnson ha utilizado el término «dolor biográfico» para describir el sufrimiento psicológico y espiritual de las personas mayores y frágiles, que implica un recuerdo y una revivencia profundamente dolorosos de agravios sufridos, promesas hechas a uno mismo y acciones de las que se arrepiente.
Ha escrito: «Llegar a una edad avanzada sigue considerándose un gran beneficio. Pero morir lentamente y con dolor, con demasiado tiempo para reflexionar y con poca o ninguna posibilidad de reparar daños, carencias, engaños y dolor emocional, tiene pocos aspectos redentores».
Muchas de las personas con las que hablamos nos contaron lo difícil que era quedarse solas con un dolor sin resolver. Por ejemplo, Georgina, de 83 años, dijo que aprendió en la primera infancia que era «una mala persona… estúpida, fea». Recordaba a su hermano, ya adulto, muriendo en un hospital, «conectado a todas estas máquinas». Sin embargo, no podía perdonar ni olvidar el abuso que él le había infligido durante la infancia. «Mi fe me decía que lo perdonara, pero, en el fondo, él me arañó el alma cuando era niña», añadió.
Las personas cargaban con recuerdos y heridas del pasado de los que querían hablar, para darles sentido y compartirlos. Susan, de 83 años, y Bob, de 76, hablaron de recuerdos dolorosos y difíciles de su primera vida familiar.
Susan contó que sufrió una crisis nerviosa cuando su familia la «repudió» después de quedarse embarazada a los 17 años. Dijo:
Procedo de una familia secreta. Todos teníamos que comportarnos como se esperaba. Si no lo hacías, quedabas fuera, y ese era el límite. Cuando miro atrás en mi vida, me sorprende haber sobrevivido.
Bob, en cambio, recordaba una vida de violencia a manos de su padre. «Me llevé tantas palizas de él. Entonces, una noche… mi viejo tenía una mala costumbre. Se levantaba, pasaba junto a ti y te golpeaba en las costillas. Lo notaba venir, me levanté de la silla en un instante, lo sujeté, le crucé las manos sobre las muñecas y le clavé el nudillo en la nuez. Así era la vida familiar», dijo.
Janet, de 75 años, nos explicó que sentía que lo que faltaba en su vida era un espacio donde poder hablar, dar sentido y reflexionar sobre el dolor biográfico que había acumulado.
Esto es lo que más echo de menos, un espacio privado para hablar… Toda mi vida he sufrido… y algunas cosas me resultan muy difíciles… Con todo lo que ha salido mal, me gustaría hablar con alguien, sin consejos, quiero desahogarme, darle sentido a todo, supongo. Pero no ocurre.
Tu vida importa
Pensar en cómo se puede apoyar a las personas mayores debe implicar una comprensión más completa de lo que la soledad significa realmente para ellas. Algunos de nuestros propios esfuerzos se han centrado en formas de ayudar a las personas mayores a conservar la sensación de que son valoradas en el mundo y de que importan.
Por ejemplo, el Proyecto Vidas Extraordinarias buscó escuchar los recuerdos, la sabiduría y las reflexiones de las personas mayores. Compartir estos recuerdos con otras personas, incluidas las generaciones más jóvenes, ha sido mutuamente beneficioso y ha ayudado a las personas mayores a sentir que las vidas que han vivido han contado para algo.
También es necesario considerar cómo apoyar a las personas mayores para afrontar algunas de las pérdidas inevitables que trae consigo el envejecimiento y que amenazan su sentido de conexión con el mundo. Las organizaciones que buscan conectar a personas que atraviesan estas dificultades pueden desempeñar un papel en el desarrollo de un sentido de «afrontarlo juntos».
Ya existen organizaciones de este tipo que prestan apoyo a viudas, ofrecen espacios como cafés de la muerte para hablar sobre la muerte y el morir, y mejoran el acceso y la concienciación sobre terapias psicológicas y emocionales para las personas mayores.
Así que el apoyo existe, pero a menudo está fragmentado y es difícil de encontrar. Un desafío central para el futuro es crear entornos de vida en los que estos mecanismos de apoyo estén integrados en las comunidades de las personas mayores.
Escuchar todas estas experiencias nos ayudó a comprender que la soledad en la última etapa de la vida es profunda, mucho más de lo que podríamos pensar. Aprendimos que envejecer y acercarse al final de la vida crean conjuntos únicos de circunstancias, como la pérdida, el deterioro físico, el dolor biográfico y el arrepentimiento, que pueden dar lugar a un sentimiento único de desconexión con el mundo.
Sin embargo, las personas pueden y de hecho encontraron su camino a través de los importantes desafíos y trastornos que el envejecimiento les había planteado. Antes de que yo (Sam) saliera de su apartamento, Paula me preparó una taza de té y un sándwich de jamón y me dijo:
Es curioso, sabes, tenía un edificio que había heredado y tenía algo de dinero en el banco, pero ¿quién era yo, qué era yo ya? Ese era mi principal desafío. Pero ahora, cuatro años después, me he mudado a una residencia para jubilados y noto que hay una pequeña emoción asociada a poder hacer exactamente lo que quiero; y si la gente dice: «Ay, pero deberías hacer esto», yo digo: «¡No, no debería!».
*Todos los nombres de este artículo han sido cambiados para proteger el anonimato de los implicados.
